De lessen die Amerika kan trekken uit de kakkerlakkenprotesten in India

Kakkerlakkenprotesten – Terwijl Democraten zich druk maken over de verdeeldheid tussen centristen en progressieven, denken de leiders van de Indiase Kakkerlakkenpartij dat humor wellicht de beste aanpak is.

Kakkerlakkenprotesten  Democraten, verscheurd tussen de progressieve en centristische vleugels van hun partij, zouden de recente ontwikkelingen in India eens nader moeten bekijken. India is niet alleen ’s werelds grootste democratie qua bevolking, maar kent ook een complex kastenstelsel dat, hoewel officieel verboden door de Indiase grondwet in 1950, de ongelijkheid tussen de sociale klassen in India blijft bestendigen.

De vraag die door recente demonstraties aan de orde is gesteld, is of een samenleving het kan rechtvaardigen dat een bevoorrechte minderheid haar rijkdom gebruikt om het grootste deel van de maatschappelijke middelen toe te eigenen, terwijl de minder bevoorrechten honger lijden en zich nauwelijks basisbehoeften zoals onderwijs en gezondheidszorg kunnen veroorloven.

In India laaide de verontwaardiging over de chronische ongelijkheid op toen bekend werd dat overheidsfunctionarissen vragen voor een landelijk toelatingsexamen voor universiteiten hadden gelekt. Door deze lekken kregen gezinnen die het zich konden veroorloven om in het geheim toegang tot de vragen te krijgen, een veel betere kans om toegelaten te worden tot de beste universiteiten – een voorsprong die waarschijnlijk de toekomst van hun kinderen zou bepalen. Toen het plan aan het licht kwam, moesten zo’n 2 miljoen studenten het examen opnieuw afleggen.

Een aanzienlijk aantal Amerikanen zou wellicht bereid zijn de andere kant op te kijken wanneer leden van de presidentiële familie zichzelf verrijken ten koste van de belastingbetaler, terwijl de overheid de voedseltoeslagen voor kansarme kinderen verlaagt en de kosten van de basisgezondheidszorg blijven stijgen.

Hoewel een goede opleiding van groot belang is voor de economische toekomst van studenten in de VS, is het belang in India nog veel groter. Simpel gezegd: voor veel ouders in India is onderwijs essentieel om te overleven. Ouders zijn bereid alles op te offeren voor hun kinderen. Rajesh Kumar, een boer uit Rajasthan, is daar een treffend voorbeeld van.

Kumar, die vastbesloten was zijn zoon te helpen arts te worden, verkocht zijn boerderij voor omgerekend $29.000 en leende nog eens $11.000 om de extra bijlessen te betalen die zijn zoon, Pradeep, volgens hem nodig had. Pradeep droomde er al sinds zijn kindertijd van om arts te worden en was naar Sikar verhuisd, een stad die bekendstaat om zijn bijlescentra. Duizenden jonge Indiërs brengen jaren door in Sikar om zich voor te bereiden op de National Eligibility-cum-Entrance Test, beter bekend als de NEET. 

Het geld dat Kumar uitgaf, was niet alleen voor Pradeep. Voor families zoals die van Kumar is arts worden meer dan alleen een beroep. Het is een gok dat onderwijs de economische situatie van een hele familie kan veranderen. De familie van Kumar had al haar hoop gevestigd op Pradeep. Toen stortte het examensysteem in, om hem heen – en om miljoenen andere studenten. 

Pradeep stond voor de lange en ontmoedigende taak om zich opnieuw voor te bereiden op het moeilijke examen. In plaats daarvan pleegde hij zelfmoord, waardoor zijn vader, Kumar, achterbleef met het verlies van zijn zoon en de investering die hij in diens opleiding had gedaan. “Wij zijn boeren en nauwelijks geschoold”, vertelde Kumar .

“Maar mijn zoon wilde altijd al dokter worden.” Kumar gaf de schuld van de dood van zijn zoon aan het “falen van het systeem” en zwoer dat hij de as van zijn zoon niet in de Ganges zou uitstrooien – een traditioneel hindoeïstisch begrafenisritueel – totdat de Indiase minister van Onderwijs, Dharmendra Pradhan, was afgetreden. “Ik wil verantwoording”, zei hij.

Gelijkgestemden in heel India schaarden zich achter dezelfde zaak en namen deel aan straatdemonstraties om het aftreden van Pradhan te eisen. Maar hun woede ging verder dan de vermeende dubbelzinnigheid van één enkele minister. Het ging om een ​​belofte die het leven van miljoenen Indiase jongeren had gevormd, en die ze nu verraden voelden.

De belofte was dat als ze hard studeerden en hun waarde bewezen in eerlijk afgenomen examens, ze beloond zouden worden met een opleiding die hen de kans gaf om vooruit te komen. In plaats daarvan onthulde het schandaal dat geld en connecties maar al te vaak bepalen wie er vooruitkomt. “De rijken betalen voor het behalen van een diploma voor hun kinderen. De armen worden achtergelaten”, zei Rishab, een 23-jarige student die samen met zijn broer Mohit 80 kilometer per riksja, trein en metro naar New Delhi reisde om deel te nemen aan de protesten.

De woede mondde al snel uit in een van India’s vreemdste politieke bewegingen. Het begon als een online grap nadat de opperrechter van India, Surya Kant, de studentenprotestanten had afgedaan als niets meer dan “kakkerlakken”. Kants opmerking, die hij later ontkende te hebben gemaakt, verspreidde zich onmiddellijk via de Indiase sociale media. Abhijeet Dipke, een 30-jarige politiek strateeg, greep de opmerking aan en vroeg: “Wat als alle kakkerlakken bij elkaar zouden komen?”

Wat begon als een grap als reactie op de harteloze opmerking van de opperrechter, raakte een gevoelige snaar bij de Indiase jeugd. Memes verspreidden zich razendsnel en Dipke kreeg een enorme online aanhang. Al snel stond hij aan het hoofd van een protestbeweging, onder de naam Cockroach Janta Party, die zich vanuit sarcastische berichten op sociale media uitbreidde tot massale demonstraties in meer dan een dozijn Indiase steden.

De demonstranten droegen kakkerlakkenmaskers, gebruikten memes en slaagden erin verschillende ontevreden segmenten van de Indiase samenleving te mobiliseren tot een machtige politieke kracht. “Dit is een beweging om het politieke discours in India te veranderen”, zei Dipke. “De Indiase jeugd is grotendeels uitgesloten van het gangbare politieke debat.” 

Niet langer. Ondanks hun uiteenlopende standpunten konden de Indiase jongeren zich verenigen achter één gemeenschappelijke klacht: We hebben ons aan de regels gehouden. Waarom worden de regels niet eerlijk toegepast? De gemeenschappelijke klacht, die de grenzen van kaste, klasse, religie en taal oversteeg, was de flagrante corruptie in de onderwijsinstellingen die hun leven beheersten. Zoals socioloog Raheel Dhattiwala het verwoordde: “Onderwijs kan een gelijkmaker zijn en iedereen samenbrengen.” 

“Het is voor de staat erg moeilijk geworden om hen [de demonstranten] te demoniseren,” zei Sushant Singh, docent aan de Yale University. “Dat is wat de protesten zo uniek maakt. De Indiase jeugd mag dan verschillende ideeën hebben over religie, kaste of politiek, maar ze zijn het allemaal eens over één ding: een examen mag niet aan de hoogste bieder worden verkocht.”

De protesten kregen meer geloofwaardigheid toen Sonam Wangchuk, een prominent klimaatactiviste en voorvechtster van onderwijshervormingen uit Ladakh, zich bij de demonstranten aansloot en een hongerstaking begon die 26 dagen duurde. Toen Wangchuks gezondheid verslechterde, verzamelden studenten zich om hem heen. De politie bracht hem uiteindelijk naar het ziekenhuis, waarna hij zijn hongerstaking op 24 juli beëindigde. Minister van Onderwijs Pradhan trad de volgende dag af.

Toen duizenden demonstranten naar het Indiase parlement in New Delhi marcheerden, blokkeerde de politie de route en gebruikte traangas om hen terug te drijven. Beelden van de confrontatie overspoelden het internet. Aanhangers bestelden maaltijden voor de demonstranten via online bezorgdiensten. Plotseling was het niet meer nodig om in New Delhi te zijn om mee te doen. Iedereen kon een maaltijd laten bezorgen, een video delen en steunbetuigingen plaatsen. 

Uiteindelijk zag de Indiase premier Narendra Modi zich genoodzaakt te reageren. Hij kondigde aan dat de verantwoordelijken voor het lekken van de examenvragen waren gearresteerd en dat er veranderingen zouden worden doorgevoerd. 

Voor de zelfbenoemde leden van de Kakkerlakkenpartij en hun bondgenoten in heel India was de belangrijkste les dat door deel te nemen aan massaprotesten die de gemoederen aanwakkerden met humor in plaats van geweld, de Indiase jeugd niet langer genegeerd kon worden.