Dit is wat Generatie Z eigenlijk bedoelt met “socialisme”.

Generatie Z – Het socialisme wint dit jaar aan populariteit in de mainstream. Uit enquêtes blijkt dat de meeste Democraten, en ook veel onafhankelijke kiezers, de term nu positief beoordelen.

De verschuiving wordt met name aangevoerd door jongeren, die dit jaar ook links-populistische kandidaten hebben geholpen bij het winnen van belangrijke voorverkiezingen . Uit een peiling van het Cato Institute uit juni bleek dat meer dan de helft van Generatie Z meer voorstander is van socialisme (53 procent) dan van kapitalisme (45 procent). En meer dan de helft (57 procent) van de mensen tussen 18 en 34 jaar heeft een positieve kijk op socialisme, volgens een Gallup-peiling uit augustus – tegenover slechts 34 procent van de mensen boven de 55.

Dergelijke figuren inspireren socialistische activisten en boezemen Republikeinen angst in , die de Democraten ervan beschuldigen dat ze met hun boodschap voor de tussentijdse verkiezingen afglijden naar het “communisme”.

Maar hier is een klein geheimpje dat ik heb gehoord in de focusgroepen die ik leid via mijn onderzoeks-, media- en strategiebedrijf gericht op Generatie Z : het is niet ‘socialisme’ dat aantrekkelijk is voor jonge kiezers. Sterker nog, er is weinig overeenstemming over wat het woord nu eigenlijk betekent.

Het zijn echter de sociale beleidsvoorstellen van deze kandidaten die aanslaan – zaken als betaalbare huisvesting, gezondheidszorg, onderwijs, een hoger minimumloon en hogere belastingen voor bedrijven en vermogende particulieren.

De hele zomer lang heb ik Gen Z-kiezers gevraagd om socialisme te definiëren. Er was geen eensluidend antwoord, maar er werd veel minder gesproken over “arbeiders die de productiemiddelen controleren”, zoals een 22-jarige vrouw uit New Jersey het verwoordde, en er was veel meer aandacht voor wat een 21-jarige man uit Florida omschreef als een “sociaal vangnet”.

Het is belangrijk voor zowel critici als voorstanders om te begrijpen waar ze vandaan komen: revolutionairen en reactionairen die denken dat jongeren zich aansluiten bij een specifieke ideologie, interpreteren de situatie verkeerd. Als het gaat om de opkomst van het ‘socialisme’, willen jongeren wat ze altijd al gewild hebben: gehoord worden en geholpen worden.

De interesse van Generatie Z in de term was nauw verbonden met de talloze manieren waarop hun economische vooruitzichten het afgelopen jaar zijn verslechterd.

“Ik heb het gevoel dat er het afgelopen jaar zeker dingen zijn veranderd. Je ziet het overal, zelfs aan de benzineprijzen. … Dat heeft voor een groot deel te maken met het feit dat ons land op dit moment betrokken is bij allerlei conflicten over de hele wereld,” aldus de 21-jarige uit Florida.

“Tijdens het schooljaar ben ik afhankelijk van de teruggave van schoolgeld om mijn huur, autolening en autoverzekering, telefoonrekening, internet en dat soort dingen te betalen,” zei een andere 21-jarige man uit Pennsylvania.

“Ik heb mijn opleiding financieel niet zo kunnen plannen als ik had gedacht en moet nu meer van mijn eigen geld, verdiend met mijn bijbaantjes, sparen om dat verschil te overbruggen,” aldus een 21-jarige vrouw uit North Carolina.

Nu economische onzekerheid de politieke opvattingen van Generatie Z verandert en het steeds moeilijker wordt om rond te komen, kijken jongeren naar de sociale steun van de overheid.

Deze zomer heb ik verschillende groepen jongeren gevraagd wat zij zoeken in een ideale politieke kandidaat – en in de overheid in bredere zin. De overgrote meerderheid gaf aan voorstander te zijn van politici die de gewone man begrijpen en van een overheid die sociale voorzieningen biedt aan haar burgers.

“Een politieke kandidaat die de gewone man begrijpt. Iemand die financieel niet de weg kwijt is, die geen geld aanneemt van verschillende bedrijven. Iemand die de problemen van de gemiddelde Amerikaan begrijpt, weet wat er speelt in de economie en de moeilijkheden van studenten, kinderen en gezinnen kan begrijpen,” aldus een 21-jarige vrouw uit Michigan.

“Het creëren van een sterker vangnet met sociale voorzieningen, vooral voor ziekenhuizen, vanwege de ‘grote, mooie wet’ en de gevolgen daarvan,” aldus een 19-jarige uit New York, verwijzend naar de impact van de recente belastingwet van de Trump-regering die de uitgaven voor de gezondheidszorg drastisch heeft verlaagd .

“Een kandidaat die niet bang is om te zeggen dat we als burgers meer verdienen,” zei een andere 19-jarige vrouw uit Michigan.

Volgens veel van de jonge kiezers met wie ik sprak, betekent socialisme in hun ogen het volgende: een ambitieuzere, genereuzere en op gelijkheid gerichte overheid. Toen ik hen vroeg naar de beleidsvoorstellen die zij associëren met democratisch socialisme, noemden ze zaken als “universele ziektekostenverzekering”, “steun voor collegegeld” en “sociale vangnetten zoals gezondheidszorg, openbaar onderwijs en sociale woningbouw”.

In hun verzet tegen de toenemende populariteit van het socialisme beroepen critici zich vaak op de geschiedenis en wijzen ze op marxistische regeringen waar gelijkheid met geweld en dwang werd afgedwongen en geassocieerd werd met armoede en ontbering.

“Generatie Z zijn communistisch geworden, maar dat laten we niet gebeuren,” zei president Donald Trump in augustus tijdens een bijeenkomst in South Carolina . “Het heeft in duizend jaar tijd nooit gewerkt, onder verschillende namen, heel veel verschillende namen. Het heeft nog nooit gewerkt.”

Over het algemeen legden de jongeren met wie ik sprak echter minder snel een verband tussen socialisme en ‘communisme’ of met landen als Cuba, Venezuela of de Sovjet-Unie. In plaats daarvan gaven ze voorbeelden van landen waar socialisme volgens hen goed functioneert, waarbij ze vaak rijke westerse landen en de sociale vangnetten die bij dergelijke regeringen horen, noemden.

“Ik denk dat Scandinavische landen en andere landen met socialistisch beleid ervoor hebben gezorgd dat mensen universele gezondheidszorg hebben, comfortabeler kunnen leven en meer geld van de overheid ontvangen”, aldus een 21-jarige vrouw uit Massachusetts. “Ik weet dat er in Canada ook socialistisch beleid is dat mensen ten goede is gekomen op het gebied van gezondheidszorg, welzijn en sociale zekerheid.”

Dit zou niet verrassend moeten zijn. Nu de marxistische regimes waar onze ouders en grootouders misschien nog aan terugdenken (zelfs de oudste leden van Generatie Z zijn pas na het einde van de Koude Oorlog geboren) al jaren achter ons liggen, richten jongeren zich meer op sociaal beleid dan op de kernprincipes van het socialisme.

“Het eerste wat me te binnen schiet, is de betrokkenheid van de overheid om ervoor te zorgen dat iedereen verzorgd wordt en dat ieders gezondheid prioriteit blijft, ongeacht hun inkomen”, aldus de 21-jarige vrouw uit Massachusetts. “En ik denk dat dat ervoor zorgt dat ik socialisme positiever bekijk, omdat sommige mensen natuurlijk niet dezelfde financiële situatie hebben als anderen. Dat betekent niet dat ze in de samenleving ondergewaardeerd zouden moeten worden.”

Maar net zoals tegenstanders van het socialisme de aantrekkingskracht ervan op jonge kiezers verkeerd inschatten, moeten voorstanders ervan eveneens op hun hoede zijn voor de aanname dat kiezers zich zomaar bij hun beweging aansluiten.

Ik heb dit soort anekdotes al vaker gehoord. En toch durfden maar heel weinig jongeren met wie ik de afgelopen maanden heb gesproken zichzelf socialist te noemen.

Dit sluit aan bij een bredere scepsis onder Generatie Z ten opzichte van politieke partijen. Hoewel ze zich aangetrokken voelen tot het beleid dat met ‘socialisme’ wordt geassocieerd, wijzen ze labels – of dat label nu Republikein, Democraat of socialist is – grotendeels af.

Op de vraag of ze zichzelf als democratisch socialist of socialist zou beschouwen, antwoordde de 21-jarige uit Massachusetts dat ze “zeker die kant op zou neigen”. Een 19-jarige vrouw uit Colorado zei: “Ik zou zeggen dat ik er wel naar neig, maar ik ben nog niet volledig lid van die partij.”

En een 23-jarige vrouw uit Arizona zei: “Ik zou zeggen dat ik ergens tussen democraat en democratisch socialist in zit.”

Een 19-jarige uit Michigan zei dat ze het waardeert dat democratische socialisten “ervoor zullen zorgen dat in de basisbehoeften van mensen in heel Amerika wordt voorzien op een manier die niet mogelijk zou zijn als we iemand hebben die geld aanneemt van politieke actiecomités en bedrijven die geld verdienen aan mensen die medische schulden maken en dat soort dingen”, maar toen haar werd gevraagd of ze zichzelf zo zou bestempelen, zei ze: “Ik heb het gevoel dat ik er niet genoeg van weet.”

Dit is niet universeel. Peilingen suggereren dat een aanzienlijk aantal jonge Democraten zich, wanneer ernaar gevraagd wordt, democratisch socialist noemt. Maar als het gaat om georganiseerd politiek gedrag, heeft de Democratic Socialists of America pas onlangs de grens van 120.000 officiële leden overschreden , ondanks het ongekende succes dat ze hebben geboekt in het vergroten van hun naamsbekendheid en het nomineren van kandidaten in deze verkiezingscyclus.

Net zoals vier jaar geleden werd aangenomen dat Generatie Z “woke” Democraten zouden zijn, maar in 2024 massaal voor Trump en MAGA kozen, is de socialistische wending net zo voorwaardelijk. Ze zoeken naar concrete oplossingen, geen dogma’s, en als ze geen resultaten zien, zullen ze elders hun heil zoeken.