Trumps MMA-extravaganza was het ultieme symbool van onze duistere Amerikaanse tijd.

Zoals zo vaak het geval was tijdens de tweede ambtstermijn van Trump, begon het Ultimate Fighting Championship-evenement “Freedom 250” zondagavond met geldstromen naar de bondgenoten van de president.

De avond vol mixed martial arts-gevechten, die plaatsvonden op het gazon aan de zuidkant van het Witte Huis, werd door het kabinet van president Donald Trump aangeprezen als een “geschenk aan het Amerikaanse volk”. Het publiek kon het evenement echter alleen bekijken met een abonnement op Paramount Plus, de streamingdienst van het mediaconglomeraat van miljardair Larry Ellison, een trouwe aanhanger van Trump. 

Als vaste vechtsportcorrespondent  betaalde ik braaf mijn abonnementsgeld en keek ik naar het ruim vijf uur durende spektakel. De verplichte betaling aan Paramount was slechts één van de vele manieren waarop het evenement kijkers meesleepte in de moerassige mix van zakelijke deals en presidentiële macht die zo kenmerkend is voor het Trump-tijdperk. 

Al met al was de avond een treffend voorbeeld van de nieuwe facetten van het Amerikaanse leven en de machtsverhoudingen. Tegen de tijd dat de laatste klap was uitgedeeld en het bloed was weggeveegd, had de avond een scala aan verdachte, stijve armgroeten, transfobe beledigingen en nieuwe beschuldigingen van seksueel misbruik omvat, evenals verkooppraatjes over AI uit Silicon Valley, crypto, voorspellingsmarkten en het Saoedische regime. 

“Freedom 250” vond plaats op Trumps 80e verjaardag en werd naar verluidt volledig gefinancierd door de UFC. Het bood de president ook de kans om er zelf een slaatje uit te slaan. De uitzending bevatte constant reclame voor RealTrumpCoins.com , een onderneming van het licentiebedrijf van de president die medailles met het UFC-logo verkoopt, die zogenaamd “geautoriseerd en goedgekeurd/ontworpen zijn door president Trump zelf”.

Deze “officiële gouden en zilveren medailles van president Trump”, die tussen de $249,99 en $11.999,99 kosten, waren versierd met het gezicht van de president.  

Deze bijna perfecte microkosmos van MAGA-excessen en corruptie was het meest recente hoofdstuk in de langdurige relatie tussen rechts wereldwijd en vechtsporten . Voor Trump omvat die geschiedenis decennialang geld verdienen met boksen en worstelen, meerdere figuren in zijn twee regeringen wier carrières vechtsporten en professioneel worstelen omvatten, een diepe band met de “manosphere” die is voortgekomen uit de MMA-wereld, en zelfs enkele familieleden die de ring in stappen . Trumps FBI-directeur, Kash Patel, sloot ook een eigen duistere deal met de UFC. 

Naast dat alles bestaat er ook een sterke band tussen Ellisons media-imperium en Trump. Afgelopen juli, vlak voordat de mediamagnaat Paramount kocht, deed het bedrijf een dubieuze betaling van 16 miljoen dollar aan de president. De maand daarop onthulde Paramount een exclusieve streamingdeal van meerdere miljarden dollars met de UFC. En terwijl dit alles zich afspeelde, stuurden Ellison en zijn zoon de CBS News-tak van het bedrijf fors naar rechts, toen Trump het idee van gevechten op het gazon van het Witte Huis  begon te opperen .

Het weekend vol gebeurtenissen in Washington begon zaterdag met een bericht van de Canadian Broadcasting Corporation (CBC) dat een van de hoofdacts, zwaargewicht bokser Alex “Poatan” Pereira, door twee vrouwen was beschuldigd van aanranding. Pereira heeft de beschuldigingen ontkend.

De berichtgeving van de CBC was gebaseerd op gerechtelijke documenten en getuigenverklaringen die door de omroep waren ingezien. Pereira is daarmee de zoveelste figuur binnen de MAGA-beweging – waaronder de president zelf – die wordt beschuldigd van seksueel misbruik. 

In het Witte Huis werd Pereira in de tweede ronde via TKO verslagen door Cyril Gane, nadat hij een reeks zware stoten had doorstaan. Er stonden zeven gevechten op het programma van het evenement onder leiding van Trump en – voor het eerst in de geschiedenis van de UFC – eindigde elk gevecht in een knock-out of TKO. 

Naast de knockdowns was er tijdens de gevechten ook een opvallende politieke aanval te zien. Nadat hij zwaargewicht Derrick Lewis had verslagen (die door de commentatoren van het evenement herhaaldelijk werd aangeduid met zijn bijnaam “The Black Beast”), viel Josh Hokit voormalig first lady Michelle Obama aan in een interview na de wedstrijd met podcaster en UFC-commentator Joe Rogan.

“Michelle Obama is een man. Heb ik gelijk, Amerika?” schreeuwde Hokit. 

‘Dames en heren, Josh Hokit,’ zei Rogan. 

Bijna alle gevechten telden minstens één Amerikaanse deelnemer. Het publiek, waaronder een groot aantal militairen, juichte over het algemeen voor hun landgenoten met kreten als “USA!”. 

Een van de Amerikanen die deze behandeling onderging, was Sean O’Malley, die voorafgaand aan zijn gevecht had aangekondigd dat hij “een kleine groet aan Trump” zou brengen. Nadat O’Malley de Canadees Aiemann Zahabi had verslagen, maakte hij herhaaldelijk een gebaar dat begon met een typische groet, hand tegen het voorhoofd, en eindigde met zijn arm recht naar voren in een hoek.

De beweging leidde online tot discussie over de vraag of het de bedoeling was om op een nazigroet te lijken. Op een gegeven moment bracht O’Malley, die een geschiedenis van vermeend racisme heeft , de “groet” recht voor de president . De UFC en het Witte Huis reageerden niet op vragen van TPM over de schijnbare gelijkenis van het gebaar met de fascistische groet, die ook een kenmerk is van Trumps MAGA-beweging . 

Enkele van de meest opvallende symbolen die die avond te zien waren, bevonden zich op de ring zelf. De kenmerkende kooi van de UFC, de zogenaamde “octagon”, was beplakt met advertenties voor de wapenfabrikant Anduril uit Silicon Valley, Meta AI, diverse gok- en cryptobedrijven, waaronder een van de familie Trump , en een festival in Riyad dat bekritiseerd is als onderdeel van de “sportwashing”-pogingen van het Saoedische regime om hun mensenrechtenschendingen te verhullen .

Het tonen van deze advertenties voor twijfelachtige ethische ondernemingen op het terrein van het Witte Huis lijkt een duidelijke schending te zijn van federale regelgeving tegen het gebruik van een openbaar ambt om commerciële ondernemingen te promoten of te ondersteunen. Natuurlijk lijken die regels onder Trump – samen met diverse andere verboden voor de president om te profiteren van zijn ambt – te zijn opgeheven. 

Aan het einde van “Freedom 250”, en na alle reclames, was de octagon bedekt met bloed nadat Ilia Topuria een brute pak slaag had gekregen van Justin Gaethje. Volgens de commentatoren aan de ring probeerde de ringarts het gevecht te stoppen, maar werd zijn besluit overruled.

Na afloop meldden de commentatoren dat Topuria naar het ziekenhuis was gebracht en speculeerden ze dat hij oogkasfracturen had opgelopen. Nu het Witte Huis volledig was omgetoverd tot een podium voor schaamteloos winstbejag en een smakeloos gladiatorengevecht, was het duidelijk dat niet alleen het gezicht van de vechter gebroken was.