indignatieai-redactie 
Door Trumps poging om de oorlog in Iran op christelijke gronden te rechtvaardigen af te wijzen, laat paus Leo XIV zien hoeveel politieke invloed de katholieke kerk in zijn land heeft. Daarmee zet hij dit af tegen zijn meer passieve houding tijdens zijn eerste jaar. Hoe ver zal de eerste Amerikaanse paus gaan?
Midden april hadden paus Leo XIV en de Amerikaanse president Donald Trump een ongekende verbale confrontatie. Niet sinds de middeleeuwen was er een confrontatie van deze omvang geweest “tussen wereldlijke en geestelijke macht”, aldus de Spaanse krant El País . De kern van het conflict was het Iran-Contra-schandaal, dat bekritiseerd werd vanwege het gebrek aan duidelijke doelstellingen en resultaten, en omdat het een wereldwijde economische en energiecrisis had veroorzaakt. In reactie op de afsluiting van de Straat van Hormuz had Trump verklaard dat het blokkeren van de doorgang “de Iraanse beschaving” zou vernietigen.
In reactie op die uitspraak, die de wereldopinie schokte, verklaarde zijn landgenoot Robert Franciscus Prevost de dreiging van de Amerikaanse president “volstrekt onaanvaardbaar”. Trump noemde de paus op zijn beurt “zwak” en “rampzalig” in zijn buitenlands beleid. Hij plaatste ook een door AI gegenereerde afbeelding op sociale media waarop hijzelf te zien was als Jezus Christus die zieken geneest, wat door sommige religieuze groeperingen als godslastering werd geïnterpreteerd. Onderweg naar een pastoraal bezoek aan Angola reageerde de paus kalm maar vastberaden: “Ik ben niet bang. Ik zal me blijven uitspreken tegen oorlog.”
Diego Mauro, lid van de Argentijnse Nationale Raad voor Wetenschappelijk en Technologisch Onderzoek (CONICET), is van mening dat de paus, terwijl Trump persoonlijke aanvallen lanceerde, simpelweg antwoordde dat hij het evangelie zou blijven verspreiden. “Daarmee sloeg hij hem knock- out . Het is net als die bokser die de ring ingaat, een hoop stoten uitdeelt, en de ander er maar één weet te raken, maar dan wel een stoot op de kin. Ik denk dat Trump er behoorlijk gehavend vanaf is gekomen, vooral omdat hij ook te maken heeft met veel interne spanningen in zijn land.”
De eerste bron hiervan komt natuurlijk uit de grote Amerikaanse katholieke gemeenschap. Volgens gegevens van het Pew Research Center vormen katholieken een van de grootste religieuze groepen in de Verenigde Staten, “groter dan welke protestantse denominatie dan ook”. Sterker nog, verschillende mediapersoonlijkheden die verbonden waren aan de Make America Great Again (MAGA)-beweging, onder leiding van Trump, begonnen zich van de president te distantiëren en hem de “Antichrist” te noemen.
In maart 2025 publiceerde Pew een rapport waarin stond dat 20% van de Amerikaanse volwassenen, ongeveer 53 miljoen mensen, zich identificeert als katholiek. Van dat aantal was meer dan 40% immigrant of kind van immigranten. Het rapport toonde ook aan dat 53% van de geregistreerde katholieke kiezers zich identificeerde met de Republikeinse Partij en 43% met de Democratische Partij.
“De Verenigde Staten hebben de op vier na grootste katholieke bevolking ter wereld, na Brazilië, Mexico en de Filipijnen”, merkt Nicolás Dallorso op in een artikel in het tijdschrift Bordes . Hij legt uit dat de katholieke kerk “de grootste religieuze stroming in het land” is. En op sommige plaatsen wint ze aan aanhangers. De New York Times meldde onlangs dat “in tientallen aartsbisdommen in het hele land bisschoppen een sterke toename van nieuwe aanhangers waarnemen” en dat “mensen zich in verbazingwekkende aantallen bij de katholieke kerk aansluiten”. Hij benadrukt dat hij de reden hiervoor niet kent, hoewel het niet gerelateerd lijkt te zijn aan het pontificaat van Prevost.
Er is ook een sterke katholieke aanwezigheid in de hoogste regionen van de macht: zes van de negen rechters van het Hooggerechtshof zijn katholiek, volgens gegevens van catholic.net. Zelfs in Trumps eigen kabinet bevinden zich katholieken. Dit is het geval met minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en vicepresident James D. Vance, die zich sinds 2019 tot het katholicisme bekeerde. “In 2024 won Donald Trump de katholieke stemmen met een marge die geen enkele Republikein in decennia had behaald. Nooit eerder heeft een Amerikaanse regering zoveel katholieken in haar binnenste kring gehad”, aldus Univision. De confrontatie met de paus vertegenwoordigt daarom een aanzienlijke binnenlandse politieke druk voor Trump.
Mauro merkt op dat de MAGA-coalitie intern aan het versplinteren is, voornamelijk door verschillen tussen traditionalistische katholieke sectoren en de president. “Ze ondervonden al spanningen met Trump vanwege zijn oorlog in Iran, omdat ze geloven dat die wordt aangewakkerd door zionistisch evangelisme – dat wil zeggen, door sectoren van de evangelische christelijke wereld die zich verbonden voelen met de staat Israël en die deze zien als onderdeel van een zeer messiaanse, zeer apocalyptische interpretatie.” Bovendien is een verenigde staat Israël voor deze sectoren fundamenteel voor de verwachte wederkomst van Jezus.
Het conflict tussen Trump en Prevost leidde ook tot een golf van reacties wereldwijd over de rol van de paus in het licht van de oorlogszuchtige acties van de president. El País kopte bijvoorbeeld een artikel met de titel “Leo XIV wordt eindelijk de anti-Trump-paus”. Het woord “eindelijk” is opvallend, alsof de paus niet aan de verwachtingen had voldaan ten tijde van zijn verkiezing op 8 mei 2025.
Toen het conclaaf hem koos als de beste kandidaat om de Kerk te leiden, dachten velen dat hij een sterk tegengewicht zou vormen voor Trumps strijdlustige retoriek. Maar de paus koos voor vrijwel volledige stilte. Trump heeft hem echter “uiteindelijk de arena ingesleept”, meent Mauro. Bovendien denkt hij dat deze “duw” Prevost in staat zal stellen de religieuze cohesie te behouden, “omdat alle katholieken zich achter hem schaarden”. Zo concludeert hij: “Trump heeft de paus een dienst bewezen door hem te versterken als symbool van eenheid, en ook omdat Prevost niet overdreven reageerde.”
Die impuls kwam op een goed moment, want de missie van Leo XIV omvatte de integratie van de katholieke kerk. De kerk kampt met een “culturele crisis”, zoals Jesús Enciso González, academicus aan de Autonome Universiteit van de staat Hidalgo, het noemt. Dat wil zeggen, “een radicale scheiding tussen de waarden van de kerk en die van de hedendaagse wereld”, die nog steeds niet is opgelost. Een belangrijk aspect is bijvoorbeeld de afwezigheid van een cruciale factor. “Overal wordt over transparantie gesproken, behalve in de kerk”, merkt hij op. Een ander aspect is de hiërarchische, piramidale structuur van de kerk, die “grote diversiteit uitsluit”.
Zoals Domínguez schrijft, zien we ook “de toe-eigening van religieus discours en christelijke waarden door extreemrechts om hun argumenten een schijn van morele legitimiteit te geven.” En de paus zelf had “de Spaanse bisschoppen in november al gewaarschuwd voor het risico dat extreemrechts de christelijke boodschap zou manipuleren,” vervolgt de journalist.
De stem van Prevost weegt zwaar in de Amerikaanse politieke arena, maar er bestaat geen consensus over het belang ervan. “Omdat katholieken daar niet de meerderheid vormen, dat nooit zijn geweest en dat ook nooit zullen worden. Omdat het katholicisme de religie van immigranten is, en omdat de Verenigde Staten een land is met een enorme religieuze diversiteit,” betoogt Ernesto Bohoslavsky, onderzoeker bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek.
Professor Enciso hoopt zelfs dat Prevost de komende jaren zijn inzet voor vrede en zijn verzet tegen Amerikaanse militaire initiatieven zal blijven tonen, “want dat is het kenmerkende van de Kerk. Ik heb dit standpunt van de Kerk over oorlogen altijd zeer geloofwaardig gevonden.” Paus Franciscus noemde de oorlog in Oekraïne destijds een “schande” en riep op tot “dialoog in plaats van wapens”.
In dit eerste jaar zette Prevost enkele belangrijke stappen in zijn eigen project. Een daarvan was het voorstellen van de apostolische exhortatie Dilexi te (Ik heb u liefgehad), met als centrale gedachte dat de armsten niet moeten worden gezien als “louter objecten van medelijden, maar als leraren van het Evangelie. Het gaat er niet om ‘hen tot God te brengen’, maar om Hem onder hen te vinden”, aldus het document.
Mauro is van mening dat deze oproep “de lijn van de sociale leer van de Kerk, zoals Franciscus die had uiteengezet, versterkt”, maar met een conservatievere invalshoek. “Ideologisch gezien blijft het links, maar het is gematigder, conservatiever, wat betreft moraal en leer.”
Het pontificaat van Franciscus was “internationaal zeer succesvol”, reflecteert Mauro. Hij herinnert zich dat toen Franciscus in 2013 de troon van Sint-Petrus besteeg, “de Kerk in een zeer diepe crisis verkeerde”, voornamelijk vanwege gevallen van seksueel misbruik en corruptie. “Franciscus begreep dat hij een kleine revolutie moest ontketenen, in ieder geval op het gebied van communicatie, en dat is hem gelukt. Hij verwierf internationaal prestige. Hij werd een belangrijke stem in veel kwesties.” Om dezelfde reden was het voor Leo XIV niet gemakkelijk om paus te worden na Franciscus, “vanwege zijn charisma, zijn constante aanwezigheid en zijn spontaniteit.”
Los van de leerstellige aspecten was de keuze voor Prevost voor de Roomse Kerk essentieel vanwege zijn dubbele Amerikaanse en Peruaanse nationaliteit. Hij beloofde continuïteit met de lijn van Franciscus, maar dan minder radicaal. Zoals Mauro uitlegt, is hij “een Augustijner missionaris, gewend aan het leven aan de periferie, maar die tegelijkertijd het hart van het rijk door en door kent.” Dit benadrukt enerzijds de noodzaak van een tegengeluid dat de messiaanse leider overstijgt. En anderzijds bevestigt het dat Latijns-Amerika, ondanks de sterke expansie van de evangelische wereld, nog steeds een van de regio’s is met het grootste aantal katholieke gelovigen.
Deskundigen zijn het erover eens dat Leo XIV voor veel uitdagingen staat. De eerste is het stoppen van de wereldwijde achteruitgang van het katholicisme. Hoewel Mauro een “kleine opleving ” constateert, doordat veel jongeren zich laten dopen, met name in de Verenigde Staten, Frankrijk en Argentinië, gelooft hij nog steeds dat “het katholicisme terrein verliest in relatieve termen ten opzichte van de islam en de evangelische wereld. In Latijns-Amerika is dit heel duidelijk.”
De katholieke kerk moet ook een einde maken aan corruptie en pedofilieschandalen, en ophouden een patriarchale instelling te zijn en meer vrouwen op relevante posities plaatsen, zoals Franciscus deed toen hij een vrouw benoemde tot staatshoofd van Vaticaanstad. Mauro bekritiseert echter dat de kerk er niet in is geslaagd “het sacrament van het priesterschap in theologische termen te veranderen”.
Bohoslavsky waarschuwt dat veel rechtse groeperingen momenteel “niet de sympathie van de katholieke kerk genieten en zich meer verwant voelen met neopinksterkerken”. In deze kerken, zo benadrukt de onderzoeker, is een welvaartstheologie diepgeworteld, die “ervan uitgaat dat sociale differentiatie niet alleen een onvermijdelijk en wenselijk gevolg van de markt is”, maar ook een geschenk van God.
Door voor Prevost te kiezen, erkende de Kerk ook het geopolitieke belang van Latijns-Amerika, vooral in vergelijking met andere delen van de wereld “waar het katholicisme een religie van ouderen of een minderheid is. De meest levendige katholieke kerk is echter de Latijns-Amerikaanse,” legt Bohoslavsky uit.
Door Trump te confronteren, heeft Leo XIV dus hoge verwachtingen gewekt over het toekomstige optreden van de paus. Het valt nog te bezien of de paus zijn stem zal verheffen over oorlogen of een meer ingetogen aanpak zal hanteren, terwijl hij tegelijkertijd probeert de reputatie, de openheid voor nieuwe maatschappelijke waarden en de eenheid te verbeteren die deze religieuze instelling zo hard nodig heeft.
