indignatieai-redactie 
De verkoop van flessenwater is enorm gestegen, mede dankzij de marketingcampagne die het presenteert als schoner dan kraanwater. Maar plastic vormt volgens experts en studies een reëel gevaar.
De wereldwijde jaarlijkse productie van plastic steeg in 2022 tot 400 miljoen ton en zal naar verwachting in 2050 verdubbelen. Veel geproduceerde artikelen worden slechts één keer gebruikt en vervolgens weggegooid, waaronder meer dan 30 miljard plastic waterflessen die jaarlijks alleen al in de Verenigde Staten worden verkocht. Minder dan 10 procent van het plastic afval wordt gerecycled.
Het probleem van plasticvervuiling in land- en zeegebieden verdwijnt duidelijk niet zomaar. Dit artikel is het begin van een serie op The Revelator waarin we verschillende benaderingen onderzoeken om dit probleem aan te pakken, waaronder dit onderzoek naar de toenemende vraag naar water in wegwerpflessen.
•
Maar liefst 88 procent van de Amerikanen zegt flessenwater te drinken, volgens een brancheonderzoek uit 2024. In dat jaar werd er naar schatting 16,4 miljard gallon ( ongeveer 62 miljard liter ) van gedronken – 47,1 gallon (ongeveer 186 liter) en een schokkend gemiddelde van zo’n 340 flessen per persoon. De totale winkelwaarde van al die flessen bedroeg $50,6 miljard.
Maar deze praktijk heeft ook een keerzijde: ernstige gevolgen voor onze gezondheid.
Recent onderzoek van Concordia University in Canada toont aan dat mensen die flessenwater drinken tot wel 90.000 microplastics meer per jaar binnenkrijgen dan mensen die kraanwater drinken. Microplastics variëren in grootte van 1 micron (een duizendste van een millimeter) tot 5 millimeter. Ter vergelijking: een creditcard is ongeveer 1 millimeter dik.
Nog zorgwekkender is een andere studie die hogere concentraties nanodeeltjes in waterflessen aantrof dan eerder werd gemeld. Nanodeeltjes zijn kleiner dan 1 micron.
Steeds meer onderzoek wijst erop dat blootstelling aan deze deeltjes, met name de nanodeeltjes, ons immuunsysteem aantast, reproductieve problemen veroorzaakt, de cognitieve functies belemmert en het risico op kanker verhoogt.
Waarom we flessenwater drinken
Waarom drinken we eigenlijk zoveel water uit plastic flessen?
In een onderzoek van Statista noemden consumenten verschillende redenen, waaronder gemak, een betere smaak, wantrouwen ten aanzien van de waterkwaliteit thuis, de ongeschiktheid van kraanwater, de voorkeur voor bruisend of gearomatiseerd water, en het feit dat sommige flessenwaters meer mineralen bevatten.
Onderzoekers van de Universiteit van Waterloo in Canada suggereren dat deze keuze ook een dieperliggende oorzaak heeft: onze angst voor de dood. In hun artikel uit 2018 betoogden ze dat deze angst ons ertoe aanzet risico’s te vermijden – en veel mensen zien flessenwater als veiliger, zuiverder of beter beheersbaar.
De industrie bevordert deze percepties met marketingcampagnes waarin beroemdheden en feelgood-beelden worden ingezet. Sommige campagnes spelen zelfs rechtstreeks in op de angst voor de veiligheid van kraanwater en het wantrouwen jegens overheidsinstanties (denk aan Flint, Michigan), aldus Peter H. Gleick, president emeritus en hoofdwetenschapper van het Pacific Institute for Studies in Development, Environment and Security en auteur van het boek Bottled and Sold: The Story Behind Our Obsession With Bottled Water uit 2010 .
Maar is flessenwater echt veiliger dan kraanwater?
Fleswater versus tapwater
In de Verenigde Staten is kraanwater aanzienlijk strenger gereguleerd dan flessenwater. Het Environmental Protection Agency (EPA) houdt toezicht op gemeentelijke kraanwatersystemen , die aan veiligheidsnormen moeten voldoen en regelmatig worden geïnspecteerd.
Het water zelf wordt behandeld om deeltjes, chemicaliën, bacteriën en andere verontreinigingen te verwijderen en moet regelmatig worden getest. Waterleveranciers zijn verplicht om de testresultaten jaarlijks aan hun klanten te verstrekken in de vorm van consumentenvertrouwensrapporten , die ook online worden gepubliceerd.
Dat wil niet zeggen dat er geen problemen zijn geweest met drinkwatersystemen. Een rapport van de EPA uit 1986, ‘ Reducing Lead in Drinking Water’ , toonde aan dat 36 miljoen Amerikanen drinkwater met een hoog loodgehalte gebruikten. Een groot deel van die blootstelling kwam door loden leidingen in huizen. Congresonderzoeken en aanpassingen aan de Safe Drinking Water Act volgden, waardoor de meeste problemen werden opgelost, maar niet allemaal (denk bijvoorbeeld aan Flint).
Recentelijk zijn per- en polyfluoralkylstoffen (PFAS), ook wel bekend als ‘eeuwige chemicaliën’, aangetroffen in waterbronnen over de hele wereld. Deze chemicaliën breken zeer langzaam af en zijn teruggevonden in het bloed van mensen en dieren, en in lage concentraties in diverse voedingsmiddelen en de bodem. Studies hebben blootstelling aan sommige PFAS in verband gebracht met schadelijke gezondheidseffecten.
In 2024 heeft de EPA nationale normen vastgesteld voor aanvaardbare niveaus van PFAS in leidingwater, waardoor waterbedrijven tot 2027 verplicht zijn om hierop te testen. De testresultaten zullen worden gebruikt om toekomstige regelgeving voor regelmatige PFAS-bemonstering en -rapportage vast te stellen. Na 2029 moeten waterbedrijven zuiveringsprocessen gebruiken om PFAS uit drinkwater te verwijderen. Onderzoekers bestuderen de effectiviteit van verschillende verwijderingstechnologieën.
Verontreinigingen of ziekteverwekkers komen soms in het gemeentelijke drinkwater terecht door problemen zoals overstromingen of defecten aan apparatuur. Gelukkig zijn we op de hoogte van deze incidenten dankzij de verplichte tests. Maar het horen over dergelijke incidenten kan twijfel zaaien, waardoor mensen overstappen op flessenwater, zelfs als hun waterbron veilig is.
De Food and Drug Administration (FDA) reguleert gebotteld water, maar alleen als het over staatsgrenzen heen wordt verkocht. Water dat zowel verpakt als verkocht wordt binnen de staat van herkomst, vertegenwoordigt het grootste deel van de markt voor gebotteld water, aldus Erik Olson, senior strategisch directeur voor gezondheid bij de Natural Resources Defense Council. De afzonderlijke staten zijn verantwoordelijk voor deze producten, maar 1 op de 5 staten heeft er geen regelgeving voor, voegt hij eraan toe.
En hoewel de PFAS-normen ook voor gebotteld water zouden moeten gelden, zegt Olson: “Voor zover wij weten is dat niet het geval. Het meeste gebottelde water bevat waarschijnlijk geen PFAS, maar hoe weten we dat zeker?”
Een onderzoek onder leiding van onderzoekers van de New York University heeft aangetoond dat plastic – waaronder, maar niet uitsluitend, waterflessen – verantwoordelijk is voor 93 procent van de blootstelling aan PFOA, een van de meest onderzochte PFAS-stoffen.
NRDC ontdekte ook dat ongeveer 22 procent van de geteste merken gebotteld water in ten minste één monster chemicaliën bevatte in concentraties die hoger waren dan de door de staat vastgestelde gezondheidslimieten of de aanbevelingen van de industrie.
Ironisch genoeg is naar schatting 25 tot 45 procent van het gebottelde water gewoon leidingwater, herverpakt en duurder gemaakt, soms verder behandeld, soms niet. PepsiCo’s Aquafina en Coca-Cola’s Dasani zijn bijvoorbeeld gefilterd leidingwater .
Sommige merken, zoals Smartwater, beweren dat ze distillatie gebruiken om hun water te zuiveren, maar dat proces verbruikt veel energie. Bronwater vereist doorgaans minimale behandeling, maar kan afkomstig zijn van overbelaste natuurlijke bronnen. Het bottelproces van water kan verspillend zijn; zo is er bijvoorbeeld 1,63 liter water nodig voor elke liter Dasani.
Olson wijst erop dat de productie en verzending van plastic flessen ook veel fossiele brandstoffen verbruikt. “Het is ongelooflijk verspillend. Het drinken van kraanwater is energiezuiniger en heeft een lagere CO2-uitstoot.”
En dan zijn er nog die deeltjes.
In april kondigde de EPA plannen aan om microplastics te onderzoeken en voegde microplastics toe als prioritaire verontreinigende stof aan een conceptlijst die wordt overwogen voor regulering in drinkwater (samen met farmaceutische stoffen als groep, 75 afzonderlijke chemicaliën en negen microben). Het agentschap heeft echter te maken gehad met aanzienlijke ontslagen en personeelsverlies onder de tweede regering-Trump.
Het personeel van het opgeheven Bureau voor Onderzoek en Ontwikkeling wordt overgeplaatst naar andere programma’s en het staat voor een voorgestelde bezuiniging van 52 procent op het budget. Food and Water Watch , een organisatie die zich inzet voor veilig voedsel, water en een veilig klimaat, waarschuwde dat de aankondiging tekortschiet ten opzichte van wat we werkelijk nodig hebben: een alomvattend, landelijk monitoringprogramma.
Daarnaast zal het initiatief zich richten op microplastics, maar niet op nanoplastics.
Sarah Sajedi, Ph.D., mede-auteur van de eerdergenoemde studies naar deeltjes, heeft experimenten uitgevoerd waarbij maar liefst 10 miljoen nanodeeltjes in een literfles water werden aangetroffen. Een grote zorg, zegt ze, is dat deze deeltjes zich ophopen in menselijk weefsel. Nanodeeltjes kunnen in de bloedbaan terechtkomen en vitale organen bereiken, wat chronische ontstekingen, oxidatieve stress op cellen, hormonale verstoringen, verminderde voortplanting, neurologische schade en verschillende soorten kanker kan veroorzaken.
“Pas de afgelopen drie tot vijf jaar beschikken we over technologie om de nanodeeltjes te detecteren”, zegt Sajedi. “Eerst moet je bewijzen dat er sprake is van blootstelling, en nu hebben we aangetoond dat dit het geval is met gebotteld water.”
Een andere ironische wending is dat toen bedrijven dunner plastic gingen gebruiken voor waterflessen om de plasticvervuiling te verminderen, dit het deeltjesprobleem juist verergerde.
Flessen water bevatten tegenwoordig gemiddeld bijna een derde minder PET-plastic dan andere verpakte dranken zoals frisdranken, die vanwege de koolzuur dikkere flessen nodig hebben. Maar deze dunnere flessen laten meer deeltjes los. Beweging, bijvoorbeeld door het dragen, en blootstelling aan zonlicht verhogen beide de afgifte van deeltjes.
“Het schudden van de fles of blootstelling aan UV-licht doordat je hem in de auto laat liggen, verhoogt het loslaten van het plastic met een factor tien”, aldus Sajedi.
Het verbeteren van de kwaliteit van het materiaal dat voor flessen wordt gebruikt, zou de blootstelling aan deeltjes verminderen, maar het probleem van plastic afval verergeren. Gleicks boek vermeldt dat mensen in de Verenigde Staten jaarlijks 30 miljard plastic waterflessen weggooien. Slechts een klein percentage daarvan wordt gerecycled; veel belanden in het milieu, vaak in de oceaan.
De schade die deze plasticvervuiling veroorzaakt, is goed gedocumenteerd. De in Parijs gevestigde Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) schatte de milieuschade in 2018 op ongeveer 75 miljard dollar per jaar, en een studie uit 2025 wijst uit dat plasticvervuiling verantwoordelijk is voor meer dan 1,5 biljoen dollar aan economische verliezen per jaar als gevolg van gezondheidsrisico’s.
Wat moet een dorstig persoon dan doen?
Over het algemeen is het het veiligst om kraanwater te drinken – tenzij er specifieke problemen in uw regio zijn – en flessenwater slechts in uitzonderlijke gevallen te drinken.
“Stel je voor dat je bij een honkbalwedstrijd bent en er zijn geen drinkfonteinen,” zegt Olson. “Je bent niet slecht als je er af en toe wat van drinkt. We moedigen mensen alleen aan om erover na te denken.”
Als u zich zorgen maakt over uw kraanwater, raadt hij aan een filtersysteem voor thuis te gebruiken, wat over het algemeen veel goedkoper is dan flessenwater. Een voorbeeld laat zien dat een gezin van vier personen $2.878 per jaar kan besparen door een filterkan te gebruiken in plaats van flessenwater.
“Laat je ook niet misleiden door de namen en afbeeldingen op het etiket die suggereren dat het water afkomstig is van een bergbeek of een ongerepte bron,” zegt Olson. “Als er op het etiket staat dat het van een gemeentelijke bron komt, is het waarschijnlijk gewoon onbehandeld kraanwater, omdat de regels dat nu eenmaal vereisen.”
Als je flessenwater nodig hebt, raadt Sajedi aan om grotere verpakkingen te kopen. “De kwaliteit van het plastic in de kannen is beter, waardoor je minder wordt blootgesteld aan deeltjes.”
Water is een essentiële menselijke behoefte. Op plaatsen zonder betrouwbare, veilige waterbronnen zijn veel van deze kwesties irrelevant, hoewel experts stellen dat de oplossing ligt in het aanleggen of verbeteren van de infrastructuur in plaats van te vertrouwen op flessenwater. Maar voor de rest van ons is het misschien tijd om onze drinkgewoonten te herzien.
Dit artikel van Melissa Gaskill werd oorspronkelijk gepubliceerd door The Revelator en maakt deel uit van Covering Climate Now , een wereldwijde journalistieke samenwerking die de berichtgeving over klimaatverandering versterkt.
