Het WK voetbal wint aan populariteit bij een groeiend Noord-Amerikaans publiek.

Nu het WK voetbal in Noord-Amerika van start is gegaan, vindt ’s werelds grootste voetbalcompetitie plaats in een van de meest gevestigde sportmarkten – ondanks dat het nog niet volledig is geïntegreerd in de sportidentiteit van het land.

Volgens een nieuw rapport van het wereldwijde marktonderzoeksbureau Nielsen zijn er nu meer dan 136 miljoen voetbalfans in Noord-Amerika, een stijging van ongeveer 11% sinds 2020. Zo’n 62,5 miljoen van hen wonen in de Verenigde Staten, waarmee het land tot de landen met het grootste voetbalpubliek ter wereld behoort. In Canada heeft voetbal ijshockey al ingehaald als de meest gespeelde sport onder jongeren. Meer dan driekwart van de Amerikaanse fans behoort tot de millennials of Generatie Z.

Zij groeiden op in een mediaomgeving die minder verbonden was aan lokale sportecosystemen en meer vertrouwd was met streaming, het eindeloos scrollen door social media-video’s en het consumeren van culturele content van over de hele wereld. Streamingdiensten zijn zich al aan deze doelgroep gaan aanpassen, met platforms zoals Apple TV die wedstrijden van de Major League Soccer (MLS) uitzenden.

Zoals multimediaverslaggever Talib Visram, die verslag doet van de aanloop naar het WK en de bijbehorende kwesties, aan  New Lines vertelde , is dit “een generatieverandering”, gedreven door een jonger publiek dat “nieuwsgieriger is naar de wereld, is opgegroeid in een meer geglobaliseerde samenleving met meer uitwisseling van ideeën en culturen, en veel gebruikmaakt van sociale media”.

Die verschuiving is online zichtbaar. Amerikaanse fans zijn nu een vertrouwde verschijning op digitale voetbalplatforms zoals Reddit, die ooit werden beschouwd als het domein van Europese en Latijns-Amerikaanse supporters.

Maar de omvang van het publiek is slechts de helft van het verhaal. In de VS zeggen fans dat ze de sport ontdekten via zaken als televisie, videogames en, bovenal, wereldsterren.

De komst van Lionel Messi naar Inter Miami, een MLS-club uit Florida en een van de vlaggenschipclubs van de competitie, gaf een enorme impuls aan de interesse in een sport die al in opkomst was, mede dankzij de succesvolle periode van de Engelse ster David Beckham in de MLS, die bijna twintig jaar geleden begon. “Amerika is dol op sterren!”, zei Visram. “Beroemdheden trekken veel aandacht, meer dan in andere culturen.”

De MLS is steeds meer een bestemming geworden voor enkele van de grootste namen in het voetbal, van Beckham (die nu mede-eigenaar is van Inter Miami) tot Messi en de Uruguayaan Luis Suárez. Andere sterren, zoals de Fransman Antoine Griezmann en de Braziliaan Casemiro, hebben openlijk aangegeven dat de competitie een eindbestemming voor hun carrière zou kunnen zijn, in plaats van Saoedi-Arabië.

(De voetbalcultuur in Canada is daarentegen meer clubgericht. De helft van de fans beschouwt internationaal clubvoetbal als hun favoriete sport, wat suggereert dat de aanhang meer gebaseerd is op langdurige clubloyaliteit dan op evenementen zoals het WK.)

De groeiende aanhang van het voetbal is ook divers. Vrouwenvoetbal, vaak over het hoofd gezien, gaf de sport een zekere culturele stabiliteit in de VS, lang voordat Messi arriveerde. Het nationale vrouwenelftal heeft vier FIFA Women’s World Cups gewonnen – meer dan welk ander land ter wereld ook – en vijf gouden Olympische medailles. Het heeft generaties speelsters tot bekende namen gemaakt en de sport zichtbaar gehouden, zelfs toen het mannenelftal moeite had om voet aan de grond te krijgen. 

Voetbal bestaat in de VS al lange tijd in parallelle werelden, mede in stand gehouden door immigrantengemeenschappen, waar het volgen van een nationaal team deel uitmaakt van het dagelijks leven. Latino’s spelen al decennia een centrale rol in de aanwezigheid van de sport in de VS.

Een eerder rapport van Nielsen toonde aan dat zij “de kern vormen van het Amerikaanse voetbalfanatisme”, waarbij 38% zich identificeert als WK-fan, een percentage dat oploopt tot 47% onder Latino’s van de eerste en tweede generatie. Ze hebben bovendien 102% meer kans om het afgelopen jaar een WK-kwalificatiewedstrijd te hebben bekeken. 

Het WK van dit jaar brengt nu al een diverse groep Amerikaanse fans samen rond een collectieve ervaring – een ervaring die duidelijk internationaal is. Een filmpje waarin inwoners van Lawrence, Kansas, enthousiast reageren op de aankomst van het Algerijnse team ging al snel viraal en verzamelde miljoenen views en likes op sociale media. Het illustreert hoe internationale teams een emotionele reactie kunnen oproepen, zelfs op plekken die geen directe band hebben met het land van herkomst of zelfs met de sport zelf. 

“Ik wil het Algerijnse team bedanken dat ze onze thuisstad, Lawrence in Kansas, hebben uitgekozen om hierheen te komen. … Welkom in de Verenigde Staten, welkom in Kansas,” zei een inwoner tegen een Algerijns nieuwsteam. “We weten hier nog niet veel, maar we willen jullie van harte welkom heten.”