indignatieai-redactie 
Buitenlandse WK voetbalfans zijn verliefd geworden op de VS en laten de inwoners een andere kant van zichzelf en hun land zien.
WK Roger Schnorrbusch, eigenaar van Parkwood Deli in Midland Park, New Jersey – bij zijn bijna 830.000 TikTok-volgers bekend als “de deli-man” – serveert al meer dan twintig jaar sandwiches. Hij is een virale persoonlijkheid dankzij zijn energieke, theatrale video’s waarin hij een sandwich met kip parmezaan of een aubergine parmezaan met hete pepers klaarmaakt. Zijn video’s worden duizenden keren bekeken en klanten komen zelfs vanuit Californië om een hapje te komen eten.
Vorige maand trok hij echter een ander soort publiek aan, toen voetbalfans uit landen als Noorwegen, Schotland en Engeland de delicatessenwinkel begonnen te gebruiken als tussenstop op weg naar WK-wedstrijden. Toen filmpjes van hun vriendschappelijke gesprekken miljoenen keren bekeken werden, noemden Amerikanen in de reacties, oprecht ontroerd, het “de beste PR die het land in jaren heeft gehad”. Anderen werden herinnerd aan “het Amerika waarin ze zijn opgegroeid” en zagen bewijs van de nog steeds warme en gastvrije Amerikaanse cultuur.
Schnorrbuschs eigen theorie was minder sentimenteel. Hij vertelde de lokale krant dat bezoekers vooral onder de indruk waren van de schaal, omdat veel landen zulke grote sandwiches gewoon niet maken. Maar voor veel mensen vertegenwoordigde Schnorrbusch een Amerika dat vriendelijk, lokaal, ongedwongen en van nature gul was.
De afgelopen weken, toen fans uit heel Europa en andere delen van de wereld door de Verenigde Staten reisden voor het WK, om hun teams van stad naar stad te volgen, ontdekten ze een Amerika dat doorgaans niet in het wereldnieuws verschijnt, althans niet de laatste jaren. Ze ontmoetten vriendelijke vreemden die hen een lift aanboden van en naar de stadions, ontdekten grote porties en gratis bijvullen in Amerikaanse restaurants, en ontwikkelden een onverwachte voorliefde voor ranchdressing, die ze graag als souvenir mee naar huis wilden nemen. (Voedingsbedrijf Kraft Heinz zag hierin een kans en bracht, geheel in Amerikaanse stijl, een “TSA-compatibele ranchdressing”-kit uit nadat de Transportation Security Administration (TSA) bezoekers er herhaaldelijk op had gewezen dat flessen van normaal formaat niet door de luchthavenbeveiliging mochten.) Ze waren opgelucht over de bijna alomtegenwoordigheid van airconditioning in de zomer en werden geconfronteerd met de overvloed en rijkdom van de Amerikaanse buitenwijken toen ze de toeristische trekpleisters van New York City, Washington en Los Angeles verlieten.
Terwijl bezoekers zich verwonderden over Amerika en hun reacties viraal gingen, keken Amerikanen toe hoe ze zich verwonderden en merkten op hun beurt dat ze hun land anders gingen bekijken, door die buitenlandse bril – ze herkenden, en vierden zelfs, alledaagse aspecten van het leven hier als uniek Amerikaans. Deze blik van een buitenstaander bood een versie van Amerika die scherp contrasteerde met het beeld dat zowel Amerikanen als mensen over de hele wereld doorgaans tegenkomen via het eindeloos scrollen door negatieve berichten en de onophoudelijke stroom van nieuws.
“Dit WK is belangrijk voor hoe we naar Amerika kijken. Niet omdat het Amerika verandert, maar omdat het Amerika in een nieuw licht zet,” vertelde journalist en auteur Simon Kuper aan onze collega Faisal Al Yafai, The Lede. Het WK “laat je zien dat Amerika niet alleen Trump is,” zei Kuper, en merkte op dat het vanuit Europa gemakkelijk is om te concluderen dat Trump, omdat hij twee keer verkozen werd op basis van een xenofoob programma, de hele Verenigde Staten definieert. Maar als je door het land reist en mensen ontmoet, realiseer je je dat zelfs Trump-stemmers “de wereld echt waarderen, ze vinden het echt fijn om buitenlanders in het land te hebben,” aldus Kuper.
Deze kloof tussen fictie en werkelijkheid werd misschien wel het best weergegeven in een interview met Sebastian Kraus, een Duitse voetbalfan die in tranen uitbarstte tijdens een gesprek met NBC10 Boston. “Ik ben verliefd geworden op dit land en dit was zo emotioneel, ik heb zelfs in het stadion gehuild”, zei hij. Kraus gaf toe dat hij voor zijn reis bezorgd was geweest, mede door nieuwsberichten over massaschietpartijen en zorgen over de openbare veiligheid. Maar gesterkt door de vrijgevigheid van de lokale Amerikanen nam hij met pijn in het hart afscheid van het land.
In een veelbesproken bericht op X gaf een in Londen gevestigde private equity-medewerker zijn mening over het fenomeen en schreef hij over zijn vrienden in Parijs en Londen die een “vertekend beeld” van de VS hebben. “Ze denken dat alleen de rijkste 1% het goed heeft en dat de rest gevangen zit in een maatschappelijke chaos (wapens, horrorverhalen over de gezondheidszorg, obesitas, politiek, dakloosheid in LA, disfunctionele situatie in New York)”, schreef hij. “Maar dan bezoeken ze willekeurige buitenwijken in Texas, Florida of het Midwesten en zien ze middenklassegezinnen die meer dan $300.000 per jaar verdienen, met enorme huizen, meerdere auto’s, veel ruimte, airconditioning, volle restaurants, sportcomplexen voor jongeren en een overvloed aan winkels.” Dit onderstreepte een “onaangename realiteit”, zei hij, omdat veel Europeanen de materiële welvaart van de Amerikaanse midden- en hogere middenklasse onderschatten.
Talloze momenten in de afgelopen weken hebben deze trans-Atlantische liefdesaffaire vastgelegd. Europese bezoekers hebben de Texaanse gemakswinkel- en tankstationketen Buc-ee’s omarmd, evenals andere Amerikaanse ketens zoals Waffle House, Chick-fil-A en de Cheesecake Factory – en beschouwen ze niet langer als wegrestaurants (zoals veel Amerikanen ze ervaren), maar meer als Amerikaanse culturele ervaringen.
Sommigen zijn tijdens hun reizen per toeval op de Amerikaanse geschiedenis gestuit. Shaun Alexander, een Schotse voetbalfan en YouTuber die zijn reis door het land documenteert, wijdde een video aan Elfreth’s Alley in Philadelphia, de oudste continu bewoonde woonstraat van het land, die dateert uit 1703. Hiermee weerlegde hij het idee dat de Verenigde Staten “geen echte eigen geschiedenis” hebben.
De inwoners van Boston waren dol op de Schotse fans – het Tartan Army – die de krantenkoppen haalden door de lokale bevolking te charmeren met hun levendige aanwezigheid in de pubs en door vrijwel al het bier van de stad op te drinken. Zoals een inwoner opmerkte: aangezien de Schotten zoveel vreugde brachten, zou New England eigenlijk “Nieuw Schotland” moeten heten.
De timing van deze ontmoetingen was gedenkwaardig, aangezien het WK samenviel met de viering van het 250- jarig bestaan van Amerika . “De positieve sfeer voor Amerika 250 zal niet van onze politieke leiders komen”, schreef de Republikeinse opiniepeiler en tv-persoonlijkheid Kristen Soltis Anderson op X. “Die zal komen van spectaculaire vuurwerkshows, de overwinningen van het Amerikaanse nationale voetbalelftal op het WK en Europese toeristen die Bass Pro Shops ontdekken en openlijk omarmen.” Een soortgelijk sentiment werd geuit tijdens een paneldiscussie in Kansas City. “Met alle respect voor de politici in de zaal, het is prachtig om te beseffen dat we niet afhankelijk hoeven te zijn van politici om het gezicht van Amerika te zijn, maar dat Amerikanen zelf het gezicht van Amerika moeten zijn”, zei Geoff Freeman, president en CEO van de US Travel Association.
Een onwaarschijnlijk liefdesverhaal speelde zich ook af in de stad Lawrence, Kansas, waar de inwoners het Algerijnse nationale team van harte omarmden . Video’s van de lokale bevolking die de ploeg verwelkomde, hun spreekkoren leerde en met behulp van landkunst de grootste Algerijnse vlag ter wereld creëerde, gingen viraal. Dit was wederom een bewijs dat een van de meest memorabele momenten van het toernooi zich ver van het veld afspeelde.
Deze romantische band tussen Amerikanen en buitenlandse bezoekers ontstaat na een turbulent jaar dat gekenmerkt werd door handelsoorlogen met zowel rivalen als bondgenoten, wereldwijde nasleep van het conflict met Iran, militaire operaties van de Immigration and Customs Enforcement (ICE) in Amerikaanse steden waarbij meerdere mensen om het leven kwamen , een merkbare afkoeling van de houding van Europeanen ten opzichte van Amerika, en binnenlandse opiniepeilingen die een scherpe daling lieten zien in de trots van Amerikanen op hun land. De perceptie van Amerika wordt nu bijna volledig bepaald door het presidentschap van Trump.
Verschillende recente studies en enquêtes illustreren dit. Een YouGov-peiling in februari toonde aan dat de Europese publieke opinie na de confrontatie in Groenland sterk negatief werd ten opzichte van de VS, en het laagste punt bereikte sinds het Britse onderzoeksbureau in 2016 begon met het meten van de publieke opinie. Het aantal Europeanen dat “Amerika als een vriend en bondgenoot, of op zijn minst een vriendelijke rivaal” beschouwde, daalde ook aanzienlijk sinds hun laatste peiling in 2023. Een andere peiling in juni van de European Council on Foreign Relations gaf aan dat slechts 11% van de Europeanen in 15 landen de Verenigde Staten als een bondgenoot beschouwde, een historisch dieptepunt (en een daling ten opzichte van 16% een half jaar geleden en 22% in november 2024).
En Amerikanen zelf zijn diep verdeeld over vrijwel alle aspecten van het nationale gevoel. Een peiling die in juni werd gepubliceerd door het Public Religion Research Institute, getiteld “Competing Visions of America at 250: Politics, Religion, and American Identity”, wees uit dat slechts 24% van de Amerikanen hun land als een goed moreel voorbeeld voor de wereld ziet en dat slechts 18% tevreden is met de manier waarop de democratie in Amerika momenteel functioneert. (De enquête werd gehouden onder een representatieve steekproef van 5.469 volwassenen in alle 50 staten.) Een enquête van het Emerson College Polling Center uit juni toonde aan dat meer Amerikanen (41%) pessimistisch zijn over de toekomst van het land in 2026 dan in 1976 (15%), toen de Roper Organization een vergelijkbare enquête uitvoerde.
Er is een lange geschiedenis van buitenlanders die naar Amerika komen en dynamieken observeren die Amerikanen niet zien, of niet op dezelfde manier zien. Een van de meest invloedrijke boeken in de geschiedenis van het Amerikaanse politieke denken is “Democratie in Amerika” van de Franse schrijver Alexis de Tocqueville, gepubliceerd in twee delen in 1835 en 1840. Tocqueville reisde negen en een halve maand door de jonge natie, observeerde verschillende aspecten van het Amerikaanse experiment en sprak met een breed scala aan mensen, van politici tot gewone burgers. Zoals een commentator het verwoordde: Tocqueville “legde dit land uiteindelijk beter uit dan wie dan ook voor of na hem.”
In haar fascinerende boek “Democracy and the Foreigner” betoogt de Canadese politieke theoretica Bonnie Honig dat democratieën juist voor hun legitimiteit afhankelijk zijn van buitenlanders. Immigranten kiezen er bijvoorbeeld voor om naar de VS te komen. En wanneer ze hun hand opsteken om de eed van burgerschap af te leggen, bekrachtigen ze formeel de toestemming waarop ons politieke systeem berust. In Amerika geboren Amerikanen daarentegen kiezen er niet voor om Amerikaan te zijn en nemen nooit deel aan deze burgerschapsrituelen. Het gaat niet alleen om de aanzienlijke economische en materiële bijdragen die immigranten leveren, betoogt Honig – ze spelen een vitale symbolische rol in de levensader van de democratie.
Zoals immigranten vaak bespreken, nemen autochtone Amerikanen veel dingen als vanzelfsprekend aan – niet alleen hun welvaart en comfort, maar ook hun relatieve politieke vrijheden en rechten. Mensen uit veel andere delen van de wereld hebben die luxe niet. Zij weten uit eigen ervaring hoe het is om deze dingen niet te hebben. Immigranten en vluchtelingen die zijn gevlucht voor onderdrukking en autoritarisme hebben veel te leren aan mensen die die verschrikkingen nooit hebben meegemaakt. Een andere politieke theoreticus (en medewerker van New Lines ), Paul Apostolidis, beargumenteert dit treffend in zijn boek “Breaks in the Chain: What Immigrant Workers Can Teach America About Democracy”.
Het WK voetbal eindigt dit weekend en buitenlandse fans keren terug naar hun eigen land, maar ze nemen hun ervaringen in Amerika – vastgelegd in die virale video’s – met zich mee. En ze laten die ervaringen hier achter, bij de Amerikanen die ze hebben ontmoet, gesproken en mee gedronken. Ze laten ook hun indrukken van Amerika en van Amerikanen achter, waardoor Amerikanen zichzelf en hun land erin weerspiegeld zagen. Misschien hebben Amerikanen door die ontmoeting wel dingen over hun eigen land geleerd, dingen die alleen buitenstaanders kunnen zien.
