‘Karakteristische omkoping’: Heeft een met juwelen bezette ring België een vrijstelling van Trumps invoerrechten opgeleverd?

Het Antwerp World Diamond Center schonk Trump een opzichtige ring in Super Bowl-stijl. Enkele weken later werd het land vrijgesteld van zijn laatste handelswoede.

Een ring om de vinger schuiven is een onmiskenbaar teken van toewijding – of in ieder geval een teken dat iemand ernaar op zoek is.

Eind juni overhandigde Isidore Mörsel, president van het Antwerp World Diamond Center (AWDC) , de Amerikaanse ambassadeur in België, Bill White, een enorme ring bezet met diamanten en edelstenen. De ring was ontworpen door luxe juwelier David Gotlib en was bedoeld als cadeau voor president Donald Trump .

De ring, die eruitziet als een presse-papier van 18 karaats goud, is voorzien van het presidentiële zegel, uitgevoerd in smaragden, robijnen en diamanten. Bovenaan staat een fonkelend “250” – een verwijzing naar de viering van de herdenking van de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring dit jaar.

Een diamanten “T” op een Amerikaanse vlag siert één kant van de ring, terwijl in twee hoeken met juwelen bezette Superman-schilden met de nummers “45” en “47” (verwijzingen naar Trumps presidentiële ambtstermijnen) te zien zijn. De ring bevat in totaal 321 diamanten, 56 saffieren, 13 smaragden en zes robijnen en de geschatte waarde ligt tussen de $ 25.000 en $ 35.000. 

Het werd door veel waarnemers gezien als een zelfzuchtige geste. De Belgische diamanthandel is zwaar getroffen door Trumps grillige tariefbeleid, en een kleine uitzondering zou wonderen doen voor een van de belangrijkste industrieën van het Europese land.  

Op 24 juli kregen ze het voor elkaar, toen Europese diamanten in alle stilte werden vrijgesteld van de nieuwste golf Trump-tarieven. Niet zó stil, dat de Democraten in de Senaat het niet merkten. Nu stellen ze vragen. Te midden van de kritiek ontkent de AWDC elk verband tussen het geschenk en de tariefverlaging en beweert deze week in een verklaring aan Reuters dat “de discussie over Amerikaanse importtarieven volledig los stond van (de geschonken ring)”. 

De tijdlijn lijkt echter verdacht voor wetgevers. “Donald Trump heeft keer op keer schijnbaar speciale gunsten verleend aan bedrijven die hem proberen te paaien met vleierij, glimmende cadeaus – of beide”, vertelt senator Elizabeth Warren (D-Mass.) over de nieuwe poging van Democraten om meer informatie boven water te krijgen over de ring en de contacten van AWDC met de regering-Trump. “Dit lijkt op karikaturale corruptie – en ik zal blijven aandringen om Trump en deze grote bedrijven ter verantwoording te roepen.” 

Vorig jaar, te midden van zijn aanvankelijke tariefwoede, legde Trump een invoertarief van 20 procent op producten uit Europa die de VS binnenkwamen – waaronder luxeartikelen en sieraden. Afgelopen september kreeg de Europese diamanthandel een vrijstelling van deze tarieven. Alles leek in orde, totdat het Hooggerechtshof in februari het tariefregime van de president ongeldig verklaarde . Daarop besloot hij als vergelding een universeel invoertarief van 10 procent opnieuw in te voeren, wat de Europese diamantsector volledig overrompelde. 

Op 28 juni overhandigde AWDC het geschenk aan ambassadeur White. Op 24 juli, minder dan een maand later, werd de diamanthandel van de EU opnieuw vrijgesteld van de meest recente tariefverhogingen. 

“De timing is hier absoluut relevant en cruciaal”, vertelt Cynthia Brown, senior ethisch adviseur bij Citizens for Responsibility and Ethics in Washington (CREW), aan Rolling Stone. “Ambtenaren van de uitvoerende macht zijn verplicht te overwegen hoe het zou overkomen als ze het geschenk zouden accepteren.” 

Ze merkt op dat overheidsfunctionarissen, met name ambassadeurs en andere medewerkers van het ministerie van Buitenlandse Zaken, regelmatig uitgebreide ethische trainingen volgen over de regels met betrekking tot het aannemen van geschenken. “Een van de factoren die het Bureau voor Overheidsethiek benadrukt, is het moment waarop het geschenk wordt gegeven. Als iemand je een geschenk geeft vlak voordat je een beslissing neemt over tarieven, of vlak erna, dan is dat een geschenk dat je moet weigeren.” 

Om te voorkomen dat een staatshoofd of andere buitenlandse hoogwaardigheidsbekleder zich beledigd voelt door het geschenk te weigeren, dragen overheidsfunctionarissen het object vaak over aan een onafhankelijke instelling – meestal onder federaal toezicht – en maken het in feite onderdeel van een nationale collectie. Het Smithsonian Institution en het bijbehorende museumnetwerk beheren honderden historische artefacten die als geschenk aan voormalige presidenten in hun bezit zijn gekomen.

Geschenken aan presidenten worden (in ieder geval ethisch gezien) beschouwd als geschenken aan de natie en worden op allerlei manieren dienovereenkomstig behandeld. Twee panda’s, Ling-Ling en Hsing-Hsing, die de Nixons na hun reis naar China cadeau kregen, werden geliefde bewoners van de National Zoo; een kaaswiel van 635 kilo dat aan Andrew Jackson werd geschonken, werd naar verluidt verslonden tijdens een openbaar feestmaal . 

Presidenten mogen geschenken behouden als deze aan bepaalde voorwaarden voldoen en ze bereid zijn de marktwaarde ervan te betalen om ze van de Amerikaanse overheid te kopen. 

Trump heeft deze regels en normen natuurlijk met voeten getreden. De houding van de president om alles aan te nemen wat hij van buitenlandse regeringen en particuliere bedrijven ontvangt, is ongekend in het Amerikaanse presidentschap. “Er is in de ethische wereld altijd de veronderstelling geweest dat de publieke opinie zich verzet tegen het aannemen van geschenken van deze omvang, en zeker ook van deze hoeveelheid,” legt Brown uit.

Ze wijst op het vliegtuig van 400 miljoen dollar dat Trump met veel plezier als cadeau van de Qatarese regering aannam bij zijn terugkeer in functie, en dat hij momenteel op kosten van de belastingbetaler laat moderniseren en aanpassen tot een persoonlijke Air Force One. Hij heeft gezegd dat hij het vliegtuig na zijn aftreden wil behouden, ondanks de miljoenen dollars die hij met belastinggeld aan het toestel heeft uitgegeven onder het mom van een moderner en kostenbesparend alternatief voor de oudere vliegtuigen die momenteel in gebruik zijn. “Als een buitenlandse mogendheid ons zoiets aanbiedt, zijn er natuurlijk zorgen over de nationale veiligheid”, voegt Brown eraan toe.

“Er is altijd een sterk besef geweest dat geschenken van buitenlandse regeringen en bedrijven de Amerikaanse democratie kunnen ondermijnen, en daarom zijn presidenten, regeringen en overheidsfunctionarissen er historisch gezien niet in geïnteresseerd om die grens te overschrijden. Maar deze regering is bereid geweest om dat wel te doen en is bereid om uitzonderingen en rechtvaardigingen te zoeken om ze te accepteren.” 

Democratische wetgevers, van wie velen corruptiebestrijding centraal stellen in hun campagnes voor de tussentijdse verkiezingen van 2026, hebben dit opgemerkt en leggen de basis voor toezichtmaatregelen mochten ze in november een van beide kamers van het Congres heroveren. 

Deze week publiceerden de senatoren Warren en Richard Blumenthal (D-Connecticut) een open brief aan AWDC waarin ze de motieven achter de schenking in twijfel trokken. 

“De omstandigheden rond de vrijstellingen voor de Europese diamantindustrie roepen verontrustende nieuwe vragen op over de mogelijkheid dat buitenlandse bedrijven gunsten van president Trump kopen met extravagante geschenken – of, in het geval van de gouden ring, wat lijkt op een karikaturale omkoping,” schreven ze. 

“Uw beslissing om president Trump een ring van 321 diamanten en 18-karaats goud aan te bieden te midden van belangrijke tariefbeslissingen wekt op zijn best de schijn van ongepastheid. In het ergste geval bevestigt het dat buitenlandse bedrijfsbelangen het standaard handelsbeleid kunnen omzeilen en lucratieve tariefvrijstellingen kunnen kopen door president Trump te overladen met glimmende geschenken,” voegden ze eraan toe. 

De senatoren verzochten AWDC om informatie te verstrekken over het productieproces van de ring, de productiekosten, de geschatte waarde, eventuele gesprekken met de Belgische ambassadeur en zijn team, en met leden van de regering-Trump. AWDC ontkende echter dat er sprake was van kwade bedoelingen bij het schenken van de ring. 

In de context van Trumps openlijke winstbejag is het moeilijk om geen verbanden te leggen. De president heeft sinds zijn terugkeer in het Witte Huis miljarden aan persoonlijk gewin binnengeharkt en heeft duidelijk gemaakt dat hij nog maar net begonnen is.