Elon Musk heeft zijn fortuin vergaard door geen belastingen te betalen.

Elon Musk – Zonder wetten die rijke mensen in staat stellen de belastingbetaling eindeloos uit te stellen door hun winsten niet te realiseren, zouden er geen triljonairs zijn, schrijven Stephen Land en Bob Lord.

De waarderingstrends schommelen, maar één ding is zeker: Elon Musk werd deze zomer de eerste triljonair ter wereld. Op het hoogtepunt van de SpaceX-beursgang was hij kortstondig zo’n 1,45 biljoen dollar waard .

Vervolgens kelderde het aandeel SpaceX, herstelde zich, en kelderde daarna opnieuw. Maar het belangrijkste aan Musks vermogen is niet of het boven de grens van 13 cijfers blijft, maar dat 94 procent ervan afkomstig is van het feit dat hij geen belasting hoeft te betalen over niet-gerealiseerde winsten.

Inderdaad: Musk heeft zijn fortuin feitelijk vergaard door geen belastingen te betalen.

Het is geen overdrijving om te zeggen dat triljonairs (Musk zal waarschijnlijk niet de laatste zijn) het product zijn van het belastingstelsel. Ze zouden eigenlijk “taximiljardairs” genoemd moeten worden. Zonder wetten die de rijken in staat stellen om de belastingbetaling eindeloos uit te stellen door hun winsten niet te realiseren, zouden er geen triljonairs zijn – en veel minder miljardairs.

Vrijgesteld van belastingen

Volgens Musk zelf verdiende hij $180 miljoen toen hij in 2002 zijn aandeel in PayPal verkocht. Hij investeerde dat geld volledig in SpaceX en Tesla en leende geld om zijn levensonderhoud te bekostigen. Om van $180 miljoen naar een biljoen dollar te komen, zou een jaarlijks rendement van meer dan 40 procent nodig zijn (rendementen die voor gewone beleggers ondenkbaar zouden zijn).

Door deze rendementen te laten oplopen, worden onbelaste rendementen de groei enorm gestimuleerd.

Musk betaalde weliswaar wat belasting, bijvoorbeeld bij de uitoefening van aandelenopties of de verkoop van Tesla-aandelen, maar deze belasting is verwaarloosbaar in vergelijking met zijn vermogen. Ter vergelijking: voor de meeste werkende Amerikanen met een goed salaris zijn de totale staats- en federale belastingen aanzienlijk – doorgaans rond de 40 procent.

Ze kunnen beperkte bedragen storten in belastingvrije IRA’s, 401(k)-plannen en dergelijke. Maar het grootste deel van hun spaargeld komt van hun nettoloon na aftrek van federale, staats-, lokale, sociale zekerheids-, werkloosheids- en Medicare-belastingen. Musk is feitelijk vrijgesteld van deze belastingen.

Maar dat hoeft niet zo te zijn.

Stel dat hij onderworpen zou zijn aan dezelfde belastingen op zijn jaarlijkse vermogensgroei als de meeste Amerikanen met een hoog inkomen, en dat hij aandelen Tesla en SpaceX zou moeten verkopen om die belastingen te kunnen betalen.

We hebben de cijfers doorgerekend op basis van de meest recente gegevens en kwamen tot de conclusie dat zijn vermogen vandaag de dag ongeveer 47 miljard dollar zou bedragen. Dat is genoeg om zich de meest luxueuze levensstijl te veroorloven, maar geen triljonair en ook niet rijker dan het bruto binnenlands product van de meeste landen.

Hetzelfde geldt voor Jeff Bezos, Warren Buffett en andere multimiljardairs.

Het overgrote deel van hun fortuin is te danken aan het feit dat ze geen belasting betaalden over hun groeiende vermogen. Zonder de eindeloze belastinguitstelregelingen zouden ze slechts een fractie bezitten van wat ze nu hebben (hoewel die fractie nog steeds een enorm bedrag zou zijn). Maar zoals de zaken er nu voor staan, weerhoudt niets hen ervan om de macht en invloed die hun rijkdom hen geeft, in hun eigen voordeel te gebruiken.

Vastgelopen in het Congres

Bij de verkiezingen van 2024 was Musk  de grootste campagnedonor met een bijdrage van 291 miljoen dollar. Dat is klein bier voor hem, maar het leverde hem ongekende macht op:  lucratieve contracten , de  opschorting van onderzoeken naar Musks bedrijven, toegang tot overheidsgegevens en de bevoegdheid om overheidsprogramma’s te ontmantelen – inclusief verstoringen van buitenlandse hulp die naar verwachting zullen leiden tot de dood van meer dan 14 miljoen mensen  aan vermijdbare ziekten.

Het is een vicieuze cirkel waarin rijkdom macht genereert, wat op zijn beurt weer meer rijkdom genereert, die vervolgens ten koste gaat van de behoeftigen en kwetsbaren. We zitten in de greep van ongekende macht, vergaard door superrijke particulieren.

We kunnen hun macht beteugelen door het probleem van onbelaste rijkdom aan te pakken. We moeten een einde maken aan de praktijk waarbij de machtsaccumulatie van miljardairs en triljonairs met publieke middelen wordt gefinancierd door hen steeds grotere fortuinen te laten vergaren zonder belasting te betalen. We moeten verstandige maatregelen nemen die hen verplichten hun eerlijke deel te betalen, zoals de  Billionaires Minimum Income Tax Act die in 2023 in het Congres is ingediend [met latere versies in 2025]. 

De komende tien jaar zullen we te maken krijgen met  een staatsschuld van crisisniveau en onvervulde behoeften  op het gebied van gezondheidszorg en pensioenen. Dat zal ons dwingen te beslissen of we de enorme rijkdom van miljardairs en triljonairs onaangeroerd laten, of dat we hen net als de rest van de bevolking belasten om hun invloed te beperken en in de publieke behoeften te voorzien. De keuze is aan ons.

Bob Lord is een in Phoenix gevestigde belastingadvocaat en een geassocieerd onderzoeker bij het Institute for Policy Studies.