De bosbranden in Europa hebben het gevaar van onontplofte bommen uit de Tweede Wereldoorlog vergroot.
indignatieai-redactie
5 min read
Toen er in juli een bosbrand uitbrak in het Nationaal Park Müritz in het noordoosten van Duitsland, was het geen routineklus. Explosievenopruimingsteams moesten samenwerken met de brandweer, omdat de bosbodem besmet was met munitie uit de Koude Oorlog. Brandweerlieden konden delen van de brand niet rechtstreeks benaderen uit angst voor explosies.
Kort daarna woedde er een bosbrand die 42.000 hectare van de Gironde-regio in het zuidwesten van Frankrijk verwoestte. Terwijl het vuur door de velden nabij het dorp Le Porge raasde, kwam een vergeten voorraad granaten uit de Tweede Wereldoorlog aan het licht. Minstens 75 granaten werden teruggevonden in de verschroeide grond.
Verschillende granaten waren tijdens de brand ontploft en één projectiel was door de muur van een geëvacueerd huis geslagen. De lokale burgemeester, Martial Zaninetti, zei dat de gemeente geen enkel bewijs had van de aanwezigheid van de munitie.
Deze gebeurtenissen zijn symptomen van een duidelijk probleem: Europa ligt vol met begraven explosieven die overgebleven zijn uit de oorlogen van de 20e eeuw, en de bosbranden op het continent zijn nu groot, heet en duren lang genoeg om ze te bereiken.
Hoewel begraven munitie altijd gevaarlijk is, ligt deze meestal zo ongestoord dat ze niet afgaat. Wat wel verandert tijdens een bosbrand, zijn de hitte en de druk. Explosieve vullingen kunnen ontbranden of tot ontploffing komen wanneer ze boven een kritieke drempelwaarde worden verhit. Oude munitie is bovendien vaak instabieler dan toen deze werd geproduceerd, omdat tientallen jaren corrosie de hulzen en ontstekers gevoeliger kunnen maken.
Een vuur dat enkele minuten door bladeren en bovengrond brandt, is over het algemeen niet heet genoeg om een explosie te veroorzaken. Maar een vuur dat uren of dagen brandt, of dat diep in droge veengrond doordringt en langdurig ondergronds smeult, kan voldoende aanhoudende hitte in de grond overbrengen om begraven munitie direct te activeren.
Dit gebeurde herhaaldelijk in 2025 tijdens de brand in Langdale Moor in North Yorkshire, Verenigd Koninkrijk. Vlammen die zich een weg baanden door diep veen brachten meer dan 20 begraven granaten uit de Tweede Wereldoorlog tot ontploffing gedurende zes weken van branden.
Brandjes leggen ook munitie bloot die anders door de hitte niet zou worden aangetast. Door het wegbranden van vegetatie en de bovenste grondlaag komen granaten en mijnen die dieper begraven lagen aan het licht, waardoor ze aan de oppervlakte komen te liggen. Zo heeft het brandbestrijdingsteam van Le Porge uiteindelijk 75 blootgelegde granaten verzameld van verschroeide velden, waarvan niemand bij de lokale overheid wist dat ze daar lagen.
De onderliggende natuurkundige principes zijn niet uniek voor bosbranden. Zes verschillende munitiedepots explodeerden in Irak tijdens de zomers van 2018 en 2019, toen de temperaturen regelmatig boven de 45°C uitstegen. In dit geval was er geen sprake van brand – alleen van langdurige, extreme hitte. Een vergelijkbare dynamiek is in verband gebracht met een explosie in een wapendepot in Jordanië in 2020.
De begraven munitie van Europa
Europa is besmet met explosieve resten van twee wereldoorlogen en zo’n veertig jaar militaire activiteiten tijdens de Koude Oorlog. Veel van deze munitie ligt precies op de plekken waar nu bosbranden woeden: in bossen, heidevelden en moerasgebieden die voor militair gebruik werden gevorderd en vervolgens grotendeels met rust werden gelaten.
De bossen in Noordoost-Duitsland, waaronder gebieden die nu natuurreservaten en UNESCO-werelderfgoedlocaties zijn, dienden tijdens de Koude Oorlog als oefenterrein voor de Sovjet-Unie en Oost-Duitsland . De Duitse dienst voor het ruimen van explosieven, de Munitionsbergungsdienst , werkt gebied voor gebied door dit gebied heen, omdat de omvang van de vervuiling te groot is om alles in één keer op te ruimen.
In Noord-Frankrijk en België vindt nog steeds jaarlijks een zogenaamde “ijzeren oogst” plaats van granaten uit de Eerste Wereldoorlog die boeren elk voorjaar opgraven. Delen van de “Rode Zone” nabij de Franse stad Verdun zijn meer dan een eeuw na de wapenstilstand van 1918 officieel nog steeds onbewoonbaar.
In het zuidwesten van Frankrijk, waaronder de bossen van de Gironde die in 2026 afbrandden , vonden tijdens de Tweede Wereldoorlog ook hevige gevechten plaats en lag er veel munitie opgeslagen. En in het Verenigd Koninkrijk werden heidegebieden zoals de North York Moors tijdens de Tweede Wereldoorlog gebruikt voor tanktraining , waardoor er munitie in de diepe veenlagen is achtergebleven die nu steeds vatbaarder zijn voor brand.
De aard van de branden die nu woeden in de gebieden rondom deze begraven verordening is veranderd. De verwoestende bosbranden die Spanje en Frankrijk in 2026 troffen, illustreren treffend de escalerende bosbrandencrisis in Europa. Opeenvolgende hittegolven, in combinatie met weinig regenval en een uitgeputte bodem, creëerden extreme omstandigheden voor bosbranden .
Klimaatverandering is een belangrijke factor die bijdraagt aan de toename van het brandgevaarlijke weer in de regio. Het aantal zomerdagen met extreme brandgevaarlijke omstandigheden in Zuid-Europa is tussen 1981 en 2025 verdubbeld , en klimaatveranderingsprognoses suggereren dat deze trend zich zal voortzetten. Naarmate de temperatuur stijgt en de neerslagpatronen veranderen, zal de kans op extreme bosbranden blijven toenemen .
Klimaat is niet de enige factor achter de toenemende bosbranden in Europa. Terwijl in Noord-Amerika en Europa de frequentie en intensiteit van branden dramatisch toenemen , neemt de wereldwijde brandactiviteit juist af. Veranderingen in demografie en landbeheerpraktijken beïnvloeden de beschikbaarheid van brandstof voor branden.
In Afrika hebben bijvoorbeeld de versnippering van graslanden en veranderende landbouwmethoden bijgedragen aan een afname van bosbranden. In Europa is de tegenovergestelde dynamiek aan de gang. Door de verlating van het platteland in sommige delen van het continent heeft vegetatie zich kunnen ophopen, waardoor er brandstof is ontstaan die extreme bosbranden voedt.
De combinatie van drogere grond, langere brandseizoenen en veranderend landgebruik maakt van Europa’s al decennia bestaande verontreinigingsprobleem een acuut en operationeel gevaar.
