Angst en afschuw op het WK

De twee beste momenten van het Amerikaanse nationale elftal op het WK 2022 in Qatar waren een 0-0 gelijkspel tegen Engeland, misschien wel de slechtste wedstrijd van het hele toernooi, en het enige doelpunt van het team tegen Iran, dat echter een enorme prijs had: het ging er alleen in omdat de jonge, charismatische vleugelspeler Cristian Pulisic met zo’n kracht, met zijn kruis eerst, tegen de doelman botste dat hij in de rust gewisseld moest worden.

WK – Beide momenten vonden plaats in de groepsfase; de ​​VS werden zonder veel ophef uitgeschakeld door een ondermaats Nederlands elftal in de achtste finale. Het was desalniettemin een triomf – of zo voelde het in ieder geval op dat moment. 

“Amerika is een jong land met een oude mentaliteit,” schreef George Santayana bijna twee decennia voordat de Verenigde Staten hun beste WK-prestatie ooit neerzetten, namelijk de vierde plaats in het allereerste toernooi in 1930. “Het is een land met twee mentaliteiten: de ene is een voortzetting van de overtuigingen en normen van de voorvaderen, de andere een uiting van de instincten, de praktijkervaring en de ontdekkingen van de jongere generaties.”

Het team van 2022 belichaamde Santayana’s dubbele mentaliteit. Het was degelijk, vindingrijk en meer dan een beetje armoedig, net als de Amerikaanse nationale teams van weleer; maar het had ook een zekere dynamiek en jeugdige flair – en een technische vaardigheid die het Amerikaanse voetbal voorheen ontbeerde. Dit was een team waar je hoop op kon hebben. Dit was een team dat de jeugdige belofte belichaamde die we ooit met de Verenigde Staten associeerden, maar die we tot dan toe nooit met het Amerikaanse nationale mannenelftal hadden geassocieerd. 

De Verenigde Staten voldeden in Qatar aan de verwachtingen door de groepsfase te overleven – en na de vernederende nederlaag bij de kwalificatie voor het toernooi van 2018 was het feit dat ze er überhaupt waren al een beloning op zich. Maar de opwinding rondom dat team had vooral te maken met wat er vermoedelijk zou volgen.

De Verenigde Staten hadden het op één na jongste team naar het WK in Qatar gebracht; vier jaar later zouden ze het toernooi organiseren en, vrijwel vanzelfsprekend, een team opstellen dat eindelijk de Verenigde Staten als wereldwijde voetbalgrootmacht zou kunnen vestigen.  

Nou, hier zijn we dan. Nu het WK eindelijk is aangebroken, lijkt het erop dat het team een ​​stap terug heeft gezet, mogelijk een aanzienlijke. Pulisic is ongetwijfeld een superster – hij is zonder twijfel een van de beste spelers in de Italiaanse competitie, net als zijn teamgenoot bij het nationale elftal, de veelzijdige middenvelder Weston McKennie.

Toch zijn dit spelers die niet makkelijk te omarmen zijn. Pulisic is op zijn best MAGA-achtig – hij deed de “Trump-dans” een week na de herverkiezing van de president, waarmee hij eindelijk een einde maakte aan jarenlange geruchten dat de meest getalenteerde speler in de geschiedenis van het Amerikaanse nationale team zowel rechts als dom was. McKennie viert doelpunten ondertussen met een kitscherig polsgebaar – een eerbetoon aan Harry Potter. 

Met andere woorden, de Verenigde Staten sturen niet hun beste spelers naar het nationale elftal. En vanuit talentperspectief wordt de situatie er alleen maar erger op. Niemand lijkt meer te weten op welke positie Tim Weah, zoon van Ballon d’Or-winnaar (en voormalig president van Liberia) George, speelt.

Mauricio Pochettino koos ervoor om slechts vier middenvelders mee te nemen en liet Yunus Musah, een uitblinker in 2022, buiten de selectie omdat hij in de tussentijd niet had geleerd hoe hij moest passen, verdedigen of schieten. Toch is dat niet zo verrassend. Na Pulisic zijn McKennie en Tyler Adams – de enige natuurlijke verdedigende middenvelder in het team – de twee belangrijkste spelers van de USMNT en zouden ze elke minuut moeten spelen. Als er iets met een van hen gebeurt, is het team reddeloos verloren.

We zijn vergeten hoe we keepers moeten opleiden – ooit het enige wat we nog konden – en hoe we centrale verdedigers moeten produceren. De 38-jarige Tim Ream zal de aanvoerdersband dragen en waarschijnlijk veel spelen, aangezien hij de enige is van de grote groep verdedigers die Pochettino heeft aangetrokken die ook nog eens goed kan passen.

Vier jaar geleden beschikten de VS over een veelbelovende lichting jonge spitsen, van wie er geen enkele hun aanzienlijke potentieel echt heeft waargemaakt. Desondanks is dit ongetwijfeld de beste groep spitsen die de Verenigde Staten ooit naar een WK heeft gestuurd – Folarin Balogun, Ricardo Pepi en Haji Wright zijn allemaal competent en het lijkt niet vergezocht dat een van hen, waarschijnlijk Balogun, in vorm kan komen.

Maar zou je een van hen verkiezen boven bijvoorbeeld de Zuid-Afrikaanse spits Lyle Foster? Ik weet het niet zeker, maar het feit dat het een discussie is, is op zich al problematisch.

Dankzij een zwakke groep, die mogelijk door corruptie binnen de FIFA tot stand is gekomen, is het Amerikaanse nationale team zo goed als zeker van een plek in de knock-outfase. Maar vergis je niet: dit is geen erg goed team. 

Het feit dat dit WK voornamelijk in de Verenigde Staten wordt gehouden, zou wel eens een vreemde zegen kunnen zijn. Normaal gesproken zou een nationaal team dat er zo beroerd voor staat – een team dat de belofte van vier jaar eerder niet heeft waargemaakt – een nationale schande zijn.

Maar de echte ster van de VS is niet Pulisic of McKennie, maar Donald Trump. De aandacht zal gedurende het hele toernooi op de president gericht zijn, wat een soort opluchting zal zijn voor het jonge, hopeloze Amerikaanse team. Ze kunnen ons zonder schuldgevoel teleurstellen, want Trump zal ons, vele malen, nóg meer teleurstellen. 

En de erbarmelijke staat van het Amerikaanse nationale team zou voor ons allemaal een opluchting moeten zijn, vooral gezien de schijnbare politieke voorkeuren van Pulisic. Als het team goed was, zou het worden ingelijfd door de wannabe-autoritaire figuren van de Keystone Kop. Dat is het niet. Het fundamentele gebrek aan kwaliteit ondermijnt elke poging van Trump om het toernooi vanaf het begin tot een autoritair spektakel te maken.

Toen Mussolini het toernooi van 1934 naar zijn eigen grote, domme beeld vormde, wist hij ergens wel dat Italië een goede kans maakte om te winnen (wat ook gebeurde). De VS maakt geen enkele kans om in 2026 te winnen, een realiteit die Trumps grootse en onsamenhangende doelen politiek gezien beperkt. Het is sowieso moeilijk om een ​​WK te gebruiken om je grootse, onsamenhangende autoritaire ambities te verwezenlijken als Spanje of Brazilië – of, god verhoede, Frankrijk – wint.

Deze bonte verzameling verliezers zal hoogstwaarschijnlijk niet door rechts worden omarmd als een verrassend cultureel symbool voor de MAGA-agenda. Sterker nog, ze dienen waarschijnlijk eerder als metafoor voor zijn neergang. Toen Pulisic de “Trump-dans” deed, was dat een krachtige herinnering aan het feit dat de president in opkomst was bij jonge mannen zoals hij. Wat zal het betekenen als zijn WK-campagne met een zucht eindigt?  

Maar er is ook een gevoel van gemiste kansen voor het Amerikaanse voetbal als geheel, een gevoel dat nog jarenlang kan doorwerken. Al het beperkte succes dat de Verenigde Staten in het internationale voetbal hebben gehad, is voortgekomen uit de eerste en laatste keer dat het land het WK organiseerde in 1994.

Dat toernooi bracht een groep verliezers op de schouders van het Amerikaanse voetbal – met name Alexi Lalas – en de spelers van het Amerikaanse nationale team van 1994 blijven belangrijke rollen vervullen als voetbalanalisten en in het bestuur, ondanks dat ze op beide vlakken weinig competentie hebben getoond. Maar vanuit altruïstisch oogpunt was de afweging het waard. Het toernooi van 1994 was het WK op zijn best: levendig, multicultureel en spannend.

Hoewel objectief gezien niet erg goed, was het Amerikaanse team strijdlustig, spannend en makkelijk om voor te juichen; het vocht zich een weg naar de kwartfinale, waar het met één doelpunt verschil verloor van Brazilië, de uiteindelijke winnaar, die het grootste deel van de tweede helft met tien man speelde. Een geliefd nationaal team en een van de beste WK’s ooit zorgden samen voor een verandering in de geschiedenis van het voetbal in de VS. 

Na decennialang de populairste sport ter wereld te hebben genegeerd, realiseerden de Verenigde Staten zich dat ze misschien wel iets misten. Voetbal bleek namelijk best wel geweldig te zijn. En die geweldigheid kwam voort uit de toegankelijkheid. Iedereen was er dol op. Iedereen kon het spelen. Iedereen kon ernaar kijken. De VS beleefden voetbal op een nieuwe manier, wat de omstandigheden creëerde die sterren als Pulisic en McKennie konden voortbrengen. 

Dit toernooi dreigt precies het tegenovergestelde te worden. Ten eerste is het volstrekt ontoegankelijk; de exorbitante kosten voor tickets, parkeren en openbaar vervoer hebben het alleen beschikbaar gemaakt voor de superrijken – wereldwijd, Amerikaans of anderszins – en niemand anders.

FIFA ziet het toernooi als een unieke kans om het meest schaamteloos kapitalistische land ter wereld uit te buiten, niet als onderdeel van een langetermijnplan om van de Verenigde Staten een land te maken dat voetbal waardeert – laat staan ​​een land dat meedingt naar de meest begeerde internationale trofeeën. Trump ziet het ondertussen als wederom een ​​moment om zichzelf in de schijnwerpers te zetten en zijn eigen zakken te vullen.

De Amerikaanse voetbalautoriteiten – de mensen die de toekomst van de sport in de VS bepalen – staan ​​aan de zijlijn. In plaats van de sport in eigen land te laten groeien, zal het WK Trump en FIFA-president Gianni Infantino een boost geven. En de VS zullen nog een paar decennia aan de zijlijn blijven staan ​​totdat Barron Trump – een uitgesproken Arsenal-fan – president wordt en eindelijk doet wat nodig is om ons glorie te brengen.