De onrust in Belfast laat de kracht van sociale media zien, nu extreemrechtse opvattingen over immigratie steeds meer mainstream worden.

Beelden van een gruwelijke steekpartij in Belfast begonnen maandagavond op sociale media te circuleren. Een Soedanese asielzoeker van in de dertig, die in 2023 in het Verenigd Koninkrijk arriveerde, is aangeklaagd voor poging tot moord. De extreemrechtse groeperingen maakten snel gebruik van de situatie om hun anti-immigratieagenda te promoten.

Dinsdagavond braken er gewelddadige rellen uit in de straten van Belfast en omstreken. Huizen, auto’s en een bus werden in brand gestoken en gemaskerde mannen werden gezien terwijl ze ramen insloegen. Sommige van de aanvallen op eigendommen zouden een racistisch motief hebben.

Eerder had activist Tommy Robinson (echte naam Stephen Yaxley-Lennon) via sociale media aanhangers opgeroepen om deel te nemen aan straatprotesten tegen deze “aanval van een indringer”. Robinson gaf een lijst met locaties in Groot-Brittannië en Noord-Ierland waar dinsdagavond protesten gepland stonden.

Zijn bericht op X werd gedeeld door techmiljardair Elon Musk, die burgers opriep om “herhaaldelijk en luid” te protesteren om het immigratiebeleid van de overheid te veranderen. De leider van Restore UK, Rupert Lowe, beloofde dat zijn partij zou beginnen met massale deportaties en de doodstraf opnieuw zou invoeren om aanvallen door “barbaren” te voorkomen.

Tegelijkertijd begonnen er WhatsApp-berichten van anonieme accounts te circuleren , waarin mannen van 18 jaar en ouder in Noord-Ierland werden opgeroepen zich “klaar te maken om te vechten of gearresteerd te worden”.

Oproepen tot kalmte

Politici uit alle hoeken van het Noord-Ierse politieke spectrum riepen op tot kalmte, waarbij sommigen rechtse Engelse politici zoals Lowe veroordeelden omdat zij de aanval leken te misbruiken voor hun eigen gewin.

De hoofdcommissaris van de politie van Noord-Ierland (PSNI), Jon Boutcher, drong er bij de burgers op aan zich niet te laten “misleiden” tot gewelddadige ongeregeldheden door mensen online die erop uit zijn om problemen te veroorzaken.

Het feit dat een man was aangeklaagd voor poging tot moord, deed weinig af aan de menigte, voornamelijk bestaande uit jonge mannen, die zich in heel Belfast verzamelden, een bus in brand staken op de Lower Newtownards Road en op verschillende plekken in de stad slaags raakten met de politie.

Er waren meldingen van geweld in plaatsen als Ballyclare en Portadown. In Ballyclare werd de zaak van een Turkse kapper aangevallen. Ook werden er arrestaties verricht na demonstraties in Glasgow, waarbij drie burgers gewond raakten.

Je zou kunnen denken dat dit draaiboek al eerder is gebruikt. De afgelopen twee jaar hebben extreemrechtse groeperingen online platforms ingezet om incidenten met minderheden te misbruiken als onderdeel van hun anti-immigratiecampagnes. Het gaat onder meer om beschuldigingen van een poging tot verkrachting van een tienermeisje in Ballymena , de moord op drie jonge meisjes in Southport en de moord op Henry Nowak in Southampton .

Misinformatie circuleert regelmatig online, omdat de autoriteiten onder druk staan ​​om de etniciteit en asielstatus van verdachten te bevestigen. De PSNI reageerde zeer snel met deze details, vermoedelijk om te voorkomen dat er een informatievacuüm zou ontstaan ​​waarin onwaarheden zich snel zouden kunnen verspreiden.

Het ontstaan ​​van een giftig discours.

Feiten lijken er niet toe te doen voor degenen die shock en trauma gebruiken om hun beweringen te ondersteunen dat immigratie de schuld is van gewelddadige daden. Veroordelingen van extreemrechtse online agitators door politici volgen doorgaans op kritiek op grote technologiebedrijven omdat die niet meer doen om agitators te stoppen die geweld aanwakkeren op hun platforms.

Politici en publieke figuren moeten meer doen dan alleen zeggen “niet in onze naam”. Ze moeten een deel van de schuld op zich nemen voor het creëren van een giftig discours rond immigratie dat asielzoekers en migranten als “anders” bestempelt.

Het Overton-venster , de graadmeter voor wat als een politiek aanvaardbaar argument wordt beschouwd, is naar rechts verschoven, zoals blijkt uit de opmerkingen van Lowe. Misvattingen en desinformatie over immigratie wortelen in sommige gemeenschappen omdat men vaak hoort hoe asielzoekers voorrang krijgen bij de toegang tot toch al ondergefinancierde publieke diensten.

Een veelgehoord argument van politici is dat dit “legitieme zorgen” zijn , zelfs als er weinig bewijs is om deze beweringen te ondersteunen. Dit leidt er vaak toe dat minderheidsgroepen de schuld krijgen van problemen die niets met hen te maken hebben.

De normalisering van rechtse standpunten over immigratie wordt versterkt door berichtgeving in de media die beweringen over onderwerpen als asielzoekers en uitkeringen vaak niet op feiten controleert. In deze context is het wellicht niet verwonderlijk dat immigratie tot de belangrijkste thema’s behoort voor kiezers in Groot-Brittannië .

Het is nu aan politici om te beslissen hoe ze reageren op het geweld dat deze week in Belfast en elders heeft plaatsgevonden. Hoewel online platforms duidelijk beter hun best kunnen doen om opruiende berichten te verwijderen, moeten publieke figuren ook het probleem aanpakken dat ze zelf mede hebben veroorzaakt. Het publiek heeft behoefte aan een op feiten gebaseerd verhaal over immigratie dat stopt met het beschuldigen van asielzoekers en vluchtelingen voor bredere maatschappelijke problemen.