indignatieai-redactie 
De benzineprijzen zijn momenteel hoog – gemiddeld zo’n dollar meer dan vorig jaar voor Amerikanen . Maar gezien het feit dat de Straat van Hormuz nog geen 100 dagen geleden is afgesloten, wat het Internationaal Energieagentschap de “ernstigste olieschok in de geschiedenis” noemde, lijkt het logisch dat de prijzen nog hoger zouden liggen.
Toen de Hormuz-crisis begon, voorspelden veel analisten dat de olieprijs zou stijgen tot 200 dollar per vat , wat zou kunnen betekenen dat de benzineprijs tussen de 6,50 en 7 dollar per gallon zou liggen. In plaats daarvan wordt olie momenteel verhandeld voor minder dan 90 dollar per vat .
Dat is deels te danken aan een aantal veelbelovende diplomatieke ontwikkelingen van de laatste tijd, maar de prijs is nooit hoger gestegen dan ongeveer $114, ver onder de hoogtepunten die werden bereikt na de Russische invasie van Oekraïne in 2022. De lange rijen benzinestations zoals in de jaren 70, die velen verwachtten, zijn uitgebleven.
Wat is er aan de hand? Er zijn een paar mogelijke verklaringen. Eén daarvan is dat er nog steeds meer olie uit het Midden-Oosten ontsnapt dan velen voor mogelijk hielden, via alternatieve pijpleidingen en via geheime routes door de Hormuz-pijpleiding zelf. Een andere mogelijkheid is dat olieproducerende landen die niet afhankelijk zijn van Hormuz, met name de VS , hun productie opvoeren.
Veel landen maken ook nog steeds gebruik van hun strategische reserves. Maar de misschien wel grootste en zeker de meest onverwachte factor is dat ’s werelds grootste olieconsument gewoon is gestopt met het kopen van olie.
China draait de kraan dicht.
China is normaal gesproken ’s werelds grootste importeur van ruwe olie en haalt een groot deel van die olie uit Iran en andere landen in het Midden-Oosten . De Chinese import is gedaald van ongeveer 11,6 miljoen vaten per dag naar ongeveer 7,8 miljoen, het laagste niveau sinds 2017. Simpel gezegd: er zijn miljoenen vaten per dag meer beschikbaar voor andere landen om te importeren dan wie dan ook voor mogelijk had gehouden. Goed nieuws voor alle andere economieën ter wereld, maar hoe zit het met China zelf?
“Als ik verder niets wist over wat er gaande was en alleen naar mijn data keek, zou ik ervan uitgaan dat er een vraaginstorting had plaatsgevonden die vergelijkbaar was met de lockdowns tijdens Covid-19,” zei Rory Johnston, een in Toronto gevestigde onderzoeker van de oliemarkt, verwijzend naar het draconische beleid dat de Chinese overheid tijdens de pandemie oplegde en dat de binnenlandse economie feitelijk tot stilstand bracht. “Maar dat is vreemd, want ik heb geen nieuwsberichten gezien over een nieuwe lockdown in China.”
De Chinese economie is niet ingestort. Integendeel: alle beschikbare gegevens over industriële productie, autoverkeer, vervuiling en andere economische indicatoren wijzen erop dat het land gewoon doordraait. De afgelopen jaren heeft de Chinese staat enorm geïnvesteerd in groene energie en elektrische voertuigen . Die investeringen hebben de klap waarschijnlijk wel opgevangen, maar ze zijn nog steeds niet voldoende om de huidige cijfers te verklaren.
In plaats daarvan lijken we de resultaten te zien van een strategie op de lange termijn. In 2023 waren veel analisten verbaasd over het feit dat China de import van ruwe olie drastisch opvoerde en dat raffinaderijen aanzienlijk meer benzine en diesel produceerden, ondanks de vertragende economie van het land. Er leek destijds weinig vraag te zijn naar al die brandstof. Mogelijk plukken we nu de vruchten van die voorraadopbouw.
De Chinese overheid heeft evenmin haar beweegredenen voor de importbeperkingen tijdens het huidige conflict toegelicht, noch publiekelijk erkend dat dit het geval is. De dichtstbijzijnde officiële erkenning van wat er gaande is, komt mogelijk van de Amerikaanse minister van Energie, Chris Wright, die zei dat China olie vrijgeeft uit zijn strategische petroleumreserve .
Het vreemde daaraan, merkt Johnston op, is dat de strategische reservetanks in China die zichtbaar zijn voor commerciële satellieten, net zo vol, zo niet voller, lijken te zijn dan vóór de oorlog. Waar komt al die brandstof dan vandaan?
De meest waarschijnlijke mogelijkheid is dat China grote ondergrondse reserves heeft die niet voor de buitenwereld zichtbaar zijn. De Chinese overheid heeft staatsbedrijven bovendien verplicht om hun eigen strategische aardolievoorraden aan te houden. Hoe dan ook, China heeft simpelweg veel meer olie in bezit dan we dachten.
Hoe lang kan China dit volhouden? Johnston zegt dat dat moeilijk te zeggen is, aangezien de schattingen van de Chinese voorraden variëren van een half miljard tot anderhalf miljard vaten. Maar in theorie zou het nog maanden kunnen duren.
Waarom doet Peking dit?
Theoretisch gezien is het mogelijk dat president Donald Trump en de Chinese president Xi Jinping tijdens hun ontmoeting in mei een soort overeenkomst hebben bereikt waarbij China zijn import zou verminderen . Trump profiteert immers politiek gezien van die keuze.
Het lijkt echter onwaarschijnlijk dat Xi zou instemmen met een beleid dat een oorlog tegen een van zijn bondgenoten zou financieren, en even onwaarschijnlijk dat Trump niemand zou vertellen dat hij zo’n grote concessie had afgedwongen. Waarschijnlijker is dat China er baat bij heeft een regelrechte crisis te voorkomen in de landen die zijn belangrijkste exportmarkten zijn.
Bewust of onbewust verlengt het Chinese beleid mogelijk de oorlog. Trump wil duidelijk graag een akkoord bereiken om de kerncentrale Hormuz te heropenen, maar is niet wanhopig genoeg om in te stemmen met grote concessies, het Iraanse kernprogramma of het opheffen van sancties.
Zijn urgentie zou anders zijn als de olieprijs $150 per vat zou bedragen in plaats van $90, wat de druk op Amerikaanse consumenten in een cruciaal verkiezingsjaar nog verder zou verhogen. Ondanks alle aandacht voor de manier waarop Chinese raketten en satellieten Iran mogelijk helpen in de oorlogsinspanningen, zou die hulp wel eens overschaduwd kunnen worden door de manier waarop het energiebeleid van China de VS ten goede komt.
Los van dit conflict kan het Chinese beleid bredere strategische implicaties hebben voor China’s groeiende vermogen om zijn rol in de wereldeconomie te misbruiken – een concurrentiegebied dat lange tijd door de VS werd gedomineerd. Zoals Gregory Brew, olieanalist bij Eurasia Group, schreef op X : “De wereld heeft geen swingproducent meer” – verwijzend naar hoe de olieproductiecapaciteit van Saoedi-Arabië het land ooit in staat stelde om de wereldwijde energiemarkten bijna in zijn eentje te beïnvloeden – “maar mogelijk wel een swingconsument.”
Met andere woorden, China houdt de olieprijzen opzettelijk lager dan ze anders zouden zijn. Theoretisch gezien zou het land echter ook de prijzen wereldwijd kunnen opdrijven.
Deels komt dat doordat China van oudsher geneigd is om voorraden aan te leggen, of het nu olie, strategische metalen of zelfs varkensvlees betreft. Toen het een paar jaar geleden begon met de massale aankoop van olie, werd er gespeculeerd dat het zich mogelijk voorbereidde op een grote wereldwijde crisis, namelijk een invasie van Taiwan.
Er is altijd aangenomen dat de enorme verstoring van de wereldhandel die een oorlog om Taiwan zou veroorzaken, een soort wederzijds gegarandeerde economische vernietiging zou vormen die Peking ervan zou kunnen weerhouden om in actie te komen. Maar wat we nu zien, is dat China wellicht beter beschermd is tegen dat soort verstoringen – en zelfs beter in staat is om ze te veroorzaken – dan we dachten.
