indignatieai-redactie 
Twintig jaar geleden veroordeelden Amerikaanse militaire functionarissen terroristische “snufffilms”. Nu plaatsen onze hoogste functionarissen ze zelf.
Snufffilms Vijf jaar later herinner ik me zijn stem nog steeds. Een jonge man ligt op de grond, smekend, biddend, schreeuwend, terwijl een andere man, zwaaiend met een machete, hem dwingt zijn rechterarm op een klein houten bankje te leggen. De aanvaller wil het zichzelf makkelijker maken.
Maar het zou nooit makkelijk worden.
De aanvaller begint wild om zich heen te slaan. Hij zwaait de kapmes keer op keer rond en tart zijn slachtoffer terwijl hij de slagen uitdeelt. Het ontvouwt zich langzaam. Je leert dat zelfs voor een sterke man met een groot, scherp mes het moeilijk is om een arm te amputeren. Ontzettend moeilijk.
Het moet wel de langste 1 minuut en 18 seconden ooit zijn. Na de laatste zwaai zie je het slachtoffer met zijn benen heen en weer schoppen – op een manier die ik nog nooit bij een ander mens heb gezien – terwijl hij zich in doodsstrijd op de grond kronkelt.
Een tijdlang stuurden mijn bronnen in conflictgebieden, en anderen die wisten dat ik wreedheden onderzocht, me regelmatig zulke gruwelijke video’s. Er was bijvoorbeeld die van een man die op straat in de Democratische Republiek Congo lag terwijl een aanvaller met een machete probeerde zijn been onder de knie af te hakken; ik kan me zijn kreten nog precies herinneren.
Er was de video van de gevangengenomen Koerdische strijders. Ik herinner me hoe de tweede vrouw die werd gedood – vlak voordat ze van dichtbij in haar hoofd werd geschoten – de executie van haar kameraad gadesloeg. Ze smeekte niet, huilde niet en deinsde zelfs niet terug.
Ik bekeek de video’s plichtsgetrouw, analyseerde ze en diende vervolgens een artikelvoorstel in als ik iets met de beelden kon doen. “Jullie gaan dood,” zei een Kameroense soldaat tegen een groep vrouwen die hij “BH” noemde – een afkorting voor de terroristische groep Boko Haram. In die video, waarover ik in 2018 voor The Intercept schreef , dwingen soldaten hun slachtoffers te knielen, waaronder een vrouw met een peuter op haar rug. Een van de mannen beveelt het kleine meisje naast haar moeder te gaan staan. Vervolgens trekt hij het shirt van het meisje over haar hoofd en blinddoekt haar. Je kunt wel raden wat er daarna gebeurt.
Video’s van geweld in oorlogsgebieden, van Myanmar tot Oekraïne en het Midden-Oosten, zijn de afgelopen jaren alleen maar toegenomen. Drones die paniekerige soldaten achtervolgen , of zelfs met hun prooi spelen voordat ze hen doden, zijn een populair modern motief geworden. En schokkende video’s van hinderlagen , executies en traditionele trofee-“foto’s” zijn alledaags geworden. Dit soort beelden, die vroeger alleen op LiveLeak en in de diepere krochten van het internet te vinden waren, zijn nu alomtegenwoordiger en circuleren op toegankelijkere online platforms zoals Reddit.
Het bekijken van beelden van dergelijke slachtingen heeft een prijs. In 2015 voerde Eyewitness Media Hub een enquête uit onder mensen die vaak werken met schokkende, door gebruikers gegenereerde content. Zelfs toen al gaf meer dan de helft van de 209 respondenten aan dat ze meerdere keren per week verontrustende media bekeken. Twaalf procent van de ondervraagde journalisten en bijna een kwart van de mensenrechten- en humanitaire medewerkers zei dat ze dergelijke traumatische content dagelijks bekeken.
Veertig procent van de respondenten gaf aan dat het bekijken van dergelijke verontrustende beelden en video’s een negatieve impact had op hun persoonlijke leven, met gevoelens van isolatie, flashbacks, nachtmerries en andere stressgerelateerde symptomen tot gevolg. Een kwart meldde ernstige of zelfs zeer ernstige “professionele negatieve effecten”. Meer recentelijk bleek uit een onderzoek uit 2023 onder 300 Pakistaanse journalisten dat meer dan 66 procent aangaf indirect trauma te hebben ervaren.
” Opdringende herinneringen – het opnieuw zien van traumatische beelden waarmee je hebt gewerkt – zijn niet ongebruikelijk,” schreef Gavin Rees van het Dart Center for Journalism and Trauma, waar ik ooit fellow was. “Onze hersenen zijn zo ontworpen dat ze levendige beelden vormen van verontrustende dingen, dus het kan voorkomen dat beelden op onverwachte momenten weer in je bewustzijn opduiken.”
Ik heb dit zeker zelf ondervonden. Als oorlogs- en crisisverslaggever heb ik in het veld een aantal verontrustende dingen gezien die in mijn geheugen gegrift staan. Maar hoe vreemd het ook mag klinken, sommige gruwelijke video’s hebben een langere indruk op me gemaakt dan de gruwelen die ik met eigen ogen heb gezien. Het is een fenomeen dat ik ook ben tegengekomen bij andere journalisten, soldaten, veteranen en ooggetuigen van oorlogsgeweld.
Ik kende ooit een man die iets ongelooflijk traumatisch had gezien – een bijna ondenkbare gruweldaad – die hij bijna volledig had geblokkeerd. Hij keek naar een film waarin bijna hetzelfde soort moordpartijtje te zien was en was geschokt. Hij vertelde me dat hij na het zien van de film niet kon geloven dat iemand zoiets zou doen – en toch had hij precies diezelfde gruweldaad gezien.
De afgelopen maanden is mijn laptop volgelopen met een ander soort snufffilm. De beelden lijken sterk op die uit Kameroen: weerloze mensen worden afgeslacht terwijl de moordenaars filmen. In deze gevallen worden de video’s echter niet gedeeld door een of andere laaggeplaatste moordenaar of medeplichtige.
De eerste werd op sociale media geplaatst door de opperbevelhebber van de Amerikaanse strijdkrachten, president Donald Trump. Verschillende latere video’s werden online geplaatst door de zelfbenoemde minister van Oorlog, Pete Hegseth. De meest recente clips zijn gedeeld door een militair commando onder leiding van een viersterrengeneraal van het Korps Mariniers, generaal Francis L. Donovan, commandant van het Zuidelijk Commando.
In het kader van Operatie Southern Spear heeft het Amerikaanse leger sinds september 2025 meer dan 60 aanvallen uitgevoerd op zogenaamde drugsschepen in het Caribisch gebied en de oostelijke Stille Oceaan, waarbij meer dan 200 burgers om het leven zijn gekomen .
Experts in het oorlogsrecht, evenals leden van het Congres van beide partijen , stellen dat de aanvallen illegale, buitengerechtelijke executies zijn . Deze standrechtelijke executies wijken af van de standaardpraktijk in de langlopende Amerikaanse oorlog tegen drugs , waarbij wetshandhavingsinstanties verdachte drugssmokkelaars doorgaans arresteerden en voor de rechter brachten. Na elk van deze dubbele, driedubbele of massamoorden hebben Trump, Hegseth of SOUTHCOM een video gepubliceerd waarop te zien is hoe de burgers vanuit de lucht worden geëxecuteerd.
Snufffilms zijn een kenmerk geworden van de tweede regering-Trump. Slechts acht dagen nadat Trump voor de tweede keer aantrad, vertelde Sebastian Gorka, de hoogste antiterrorisme-directeur van de Nationale Veiligheidsraad, dat hij Trump een doelwit in Somalië had voorgelegd. ‘Dood hem!’, antwoordde Trump , en de man werd gedood bij een luchtaanval. ‘Hij maakte de video openbaar omdat de president hem wilde publiceren.
Dus plaatste hij de video van de helse hamers die op deze ISIS-leider werden gegooid’, herinnerde Gorka zich lachend. ‘De president plaatste het op Truth Social. … Hij kreeg 120 miljoen likes in ongeveer 18 uur. En onderaan dat bericht schreef hij: ‘We zullen je vinden en we zullen je doden.’ Dat hebben we tot het motto van ons directoraat gemaakt .’
Deze nonchalante houding ten opzichte van het online plaatsen van moorden staat in schril contrast met eerdere reacties van het Amerikaanse leger op video’s van moorden die door vijanden werden verspreid. Twintig jaar geleden veroordeelden Amerikaanse militairen terroristische “snufffilms” – sluipschutters die hun moorden filmden – in Irak.
En toen een video van twee dode Amerikaanse soldaten online werd gedeeld, veroordeelde de door de VS geleide Multinationale Divisie Bagdad de verspreiding van de video in de sterkste bewoordingen. Het commando voegde eraan toe: “Het toont de barbaarse en brutale aard van de terroristen en hun volstrekte minachting voor het menselijk leven.”
Tien jaar later, toen de Islamitische Staat schokkende executievideo’s publiceerde, uitte een van Hegseths voorgangers – Chuck Hagel – zijn afschuw over het bloedbad dat de groep aanrichtte. “Ik denk dat, ongeacht je achtergrond of ervaring, je als mens met een gevoel voor fatsoen en respect voor het menselijk leven en andere mensen er misselijk van wordt”, zei hij over de video’s van de groep waarin weerloze burgers werden gedood. “Maar het herinnert ons er opnieuw aan wat voor brutaliteit en barbaarsheid er in sommige delen van de wereld heerst.”
Maar Gorka – destijds redacteur nationale veiligheid bij Breitbart News – had een andere conclusie. Ook hij noemde de wreedheid van IS, maar ogenschijnlijk met een vleugje bewondering. “Elke Amerikaan, iedereen die de waarden van deze republiek vertegenwoordigt, moet deze video’s bekijken, want dan begrijp je de aard van de dreiging en de wreedheid van de mensen waarmee we te maken hebben,” zei hij in 2014 over de snufffilms van IS.
“Het is heel, heel gelikt. Denk er eens over na: slechts twee weken geleden gaf Ayman al-Zawahiri, het hoofd van Al Qaida, een lezing van 55 minuten in het Arabisch. … Daar ga je geen rekruten mee werven. Daar ga je je jihadistische zaak niet mee vooruithelpen. Deze mensen sturen korte berichtjes. Ze maken korte video’s. Ze hebben een zeer professioneel audio/visueel social mediateam.”
Of Gorka nu wel of niet de drijvende kracht achter de obsessie met snufffilms is geweest, de Trump-administratie lijkt vol te zitten met MAGA-aanhangers die hun innerlijke ISIS-kant laten zien. Toen de oorlog met Iran begon, begonnen militaire functionarissen Trump zogenaamde hoogtepunten van aanvallen op doelen voor te schotelen, aldus een bericht van NBC : “De dagelijkse montage duurt meestal zo’n twee minuten, soms langer”, aldus de functionarissen. Een van hen omschreef elke dagelijkse video als een reeks fragmenten van ‘dingen die ontploffen’.
Het Witte Huis heeft dergelijke beelden vervolgens gebruikt en fragmenten uit actiefilms, tv-series en videogames erin gemonteerd om online content te creëren. In één video combineerde het Witte Huis fragmenten van Nintendo’s Wii Sports met video’s van aanvallen op Iran. Een andere video, getiteld ” STRIKE “, toonde een voormalig professioneel bowler, antropomorfe AI-bowlingkegels met de labels “functionarissen van het Iraanse regime”, een nepgevechtsvliegtuig en echte beelden van luchtaanvallen.
Video’s van luchtaanvallen werden ook gecombineerd met korte fragmenten uit films als “Gladiator”, “Braveheart”, “John Wick”, “Superman”, “Better Call Saul” en “Dragon Ball Z” om ” JUSTICE THE AMERICAN WAY ” te creëren. Deze video werd door het Witte Huis geplaatst en gretig online gedeeld door hoge functionarissen van de regering . De video eindigt met een voice-over die “vlekkeloze overwinning” zegt – een audiofragment uit de videogame “Mortal Kombat”.
“Hé Witte Huis, verwijder alsjeblieft de Tropic Thunder-clip. We hebben jullie nooit toestemming gegeven en hebben geen interesse om deel uit te maken van jullie propagandamachine. Oorlog is geen film,” schreef Ben Stiller, regisseur en hoofdrolspeler van de film “Tropic Thunder”, die te zien is in de eerdergenoemde Justice-video, op sociale media. Drie maanden later staat de moorddadige mash-up van het Witte Huis nog steeds op X.
Het Witte Huis hanteert een mediastrategie die beïnvloedingsoperaties combineert met de influencer-cultuur, waardoor de nieuwsstroom wordt vertroebeld, leugens worden verspreid en kritische berichtgeving wordt tegengegaan door de media te overspoelen met slordige propaganda, TikTok-achtige memes, walgelijke AI-rommel en muziekvideo’s. “We zijn er. We staan recht voor je neus.
Het is oneerbiedig. Het is onbeschaamd”, vertelde Kaelan Dorr, een plaatsvervangend assistent van de president die het digitale mediateam leidt, vorig jaar aan de Washington Post , nadat ze kritiek op het brute anti-immigratiebeleid had beantwoord met sociale media die de wreedheid van de federale overheid tot een grap maakten. De virale oorlogspropaganda van de Trump-administratie voegt een extra laag van gevoelloze wreedheid toe die de menselijke kosten van Amerika’s wereldwijde moordpartijen verhult.
In een essay uit 2002 in The New Yorker over beelden van het lijden veroorzaakt door oorlog of marteling, reflecteerde Susan Sontag op foto’s van zwarte slachtoffers van lynchpartijen uit de periode van de jaren 1890 tot de jaren 1930. “De lynchfoto’s vertellen ons iets over menselijke boosaardigheid. Over onmenselijkheid.
Ze dwingen ons na te denken over de omvang van het kwaad dat specifiek door racisme is ontketend. Een inherent onderdeel van het plegen van dit kwaad is de schaamteloosheid waarmee het gefotografeerd wordt,” schreef ze . “De foto’s werden als souvenirs genomen en sommige ervan werden tot ansichtkaarten gemaakt; op meer dan een paar zijn grijnzende toeschouwers te zien, brave kerkgangers, zoals de meesten wel moesten zijn, die poseren voor een camera met op de achtergrond een naakt, verkoold, verminkt lichaam dat aan een boom hangt.”
De snufffilms van de Trump-administratie zijn niet minder ontmenselijkend of schaamteloos – zelfs als de slachtoffers in de beelden gecensureerd zijn – en de juichende reacties op sociale media die de bootaanvallen en moordmemes vieren, zijn het moderne equivalent van de grijns van die kerkgangers.
Maar in tegenstelling tot de afzonderlijke beelden van afschuwelijk geweld tegen zwarte slachtoffers in de VS, worden we – 100 jaar later – overspoeld met eindeloze video’s van bootaanvallen, drone-aanvallen en inslaande raketten en bommen op flatgebouwen. Het voyeuristische karakter van de inhoud ontmenselijkt de slachtoffers en vernedert ons allemaal.
Trump, Hegseth, Gorka en Donovan lijken immuun te zijn voor schaamte, spijt of schuldgevoel. Seriemoordenaars – mensen die in de loop van een bepaalde periode een reeks slachtoffers vermoorden – missen vaak empathie of berouw. Maar de hele keten van moorden die betrokken is bij de aanslagen en het propaganda-apparaat dat beelden van moorden omzet in content voor sociale media, bestaat uit duizenden mensen – militairen , leden van de inlichtingendiensten, medewerkers van het Witte Huis en anderen – voor wie deze video’s wellicht niet zo gemakkelijk te negeren en te vergeten zijn.
De meeste beelden van de Trump-regering over de aanvallen op boten doen denken aan de films uit zijn kindertijd, flikkerende zwart-witbeelden, en de films uit de jeugd van zijn ouders, stomme films. Je hoort de explosie van een raketinslag niet, noch de kreten van de gewonden en stervenden.
In dat opzicht verschilt het van een zelfgemaakte video van een jongeman wiens arm met een machete wordt afgehakt. Die geluiden, die kreten, zijn in mijn hoofd blijven hangen – meer nog dan de visuele gruwel. De Amerikanen die dit soort snufffilms mogelijk maken, zullen dit misschien bespaard blijven. Maar uiteindelijk zou dat wel eens erger kunnen zijn.
Een veteraan vertelde me eens over een moord die hij de rest van zijn leven steeds opnieuw in zijn hoofd afspeelde. Net als bij de beelden van de aanvaring met de boot, zei hij, was er geen geluid. Dat was volgens hem zo angstaanjagend. Deze veteraan zag het slachtoffer altijd voor zich, met open mond, schreeuwend van pijn. Maar hij kon zich nooit een geluid herinneren.
Het was vreselijk. Ontstellend. Waanzinnig. Pijnlijk. Het bezorgde hem hoofdpijn, een benauwd gevoel op de borst en een knoop in zijn maag. Deze afschuwelijke stilte was oorverdovend. Hij vertelde me dat het, decennia later, vooral deze “stille schreeuw” was die hem bleef kwellen.
- stedelijke legende: Wetshandhavers en onderzoekers hebben nooit bewijs gevonden dat georganiseerde bendes of studio’s dergelijke commerciële moordfilms produceren. [1, 2]
- echte misdrijven: Soms filmen individuele criminelen uit impulsen of psychopaten hun daden voor het dark web, maar dit valt juridisch onder vastgelegd geweld en moord in plaats van een ‘professionele’ snuff-film.
- marketingtrucs: Horrorfilms zoals Cannibal Holocaust gebruikten in het verleden de mythe van een echte snufffilm om spanning en controverse te creëren. [1, 2]
