indignatieai-redactie 
Het in de VS gevestigde dataverwerkingsbedrijf Palantir is diep verankerd in de meest gevoelige Europese processen, van politie en inlichtingendiensten tot de gezondheidszorg. Het vinden van alternatieven zal niet eenvoudig zijn.
Palantir Toen de Franse en Duitse veiligheidschefs vorige maand plannen aankondigden voor de ontwikkeling van een “Europese soevereine digitale ruggengraat”, wisten insiders uit de technologie- en defensie-industrie aan beide zijden van de Atlantische Oceaan wat ze werkelijk bedoelden: Vaarwel Palantir.
In heel Europa wordt gezocht naar alternatieven voor het Amerikaanse data-analysebedrijf waarvan steeds meer overheidsfunctionarissen vinden dat het te diep verankerd is in enkele van de meest gevoelige overheidsgebieden, van lokale politie en internationale inlichtingendiensten tot nationale defensie en gezondheidszorg.
Maar juist de cruciale functies van Palantir in de dagelijkse werkprocessen, en de grotendeels ongeëvenaarde expertise op het gebied van data, zullen het voor Europa extreem moeilijk maken om het bedrijf af te snijden in de zoek naar meer digitale soevereiniteit.
“Laten we eerlijk zijn, het product van Palantir is erg goed en verslavend, het is eigenlijk net als de suiker in Coca-Cola”, aldus de Franse voorvechter van digitale soevereiniteit Philippe Latombe. “Palantir kan enorme hoeveelheden data met grote precisie verwerken en dankzij hun ervaring hebben ze de tijd gehad om hun algoritmes met veel klanten te verbeteren en aan te passen aan uiteenlopende toepassingen.”
Desondanks verspreidt de drang om zich los te maken van Palantir zich over het hele continent, van Madrid, waar de regering van Pedro Sánchez staatsbedrijven heeft opgedragen Palantir uit te sluiten van toekomstige overheidsopdrachten, tot de Franse binnenlandse inlichtingendienst (DGSI) die het Franse bedrijf ChapsVision boven Palantir verkoos. In Groot-Brittannië komt de volgende test mogelijk in februari 2027, wanneer de nieuwe Labour-regering van Andy Burnham voor de keuze staat om het contract van Palantir met het National Health Service Federated Data Platform ter waarde van 330 miljoen pond te beëindigen.
De beslissing van de Franse en Duitse inlichtingendiensten vorige maand om voor ChapsVision te kiezen, was een dubbele klap voor de leiding van Palantir. CEO Alex Karp toonde weinig geduld met de plotselinge afwijzing van de producten van zijn bedrijf en verklaarde dat hij zich geen zorgen maakte over Europese concurrenten. “We hebben een model van wat niet werkt”, grapte hij vorige week op Fox Business. “Dat heet Europa.”
Olivier Dellenbach, CEO van ChapsVision, vertelde POLITICO dat zijn bedrijf heeft geprofiteerd van wat hij een “instinctieve afwijzing van Palantir” in Europa noemt.
Maar hij waarschuwde ook dat hij niet wilde dat ChapsVision gereduceerd zou worden tot een anti-Palantir-uitweg. Digitale soevereiniteit, zo betoogt hij, zal een loze kreet blijven tenzij overheden er industriebeleid van maken. “We hebben meer overheidsaanbestedingen nodig”, aldus Dellenbach.
Volgens Patrick Moreau, een van de architecten van de door het Franse ruimtevaart- en defensiebedrijf Thales ontwikkelde oplossing, hebben België, Duitsland, Luxemburg, Roemenië, Nederland en Canada al interesse getoond in de Artemis AI van het Franse leger.
“Ze willen allemaal een soevereine oplossing kunnen kiezen die compatibel is met de NAVO-normen,” zei hij. “In tegenstelling tot de black box van Palantir.”
Maar voorlopig erkennen zelfs functionarissen die soevereine alternatieven willen, dat de Europese vervangingsmarkt gefragmenteerd blijft en dat Europese bedrijven de schaal en staat van dienst van Palantir nog niet kunnen evenaren.
Admiraal Pierre Vandier, de hoogste commandant van de NAVO, vertelde onlangs aan POLITICO dat het bondgenootschap geen haalbaar alternatief heeft voor de AI-technologie van Palantir voor gevechtsoperaties.
Een andere NAVO-functionaris, die anonimiteit heeft gevraagd om openhartig te kunnen spreken, zei dat het systeem van Palantir een ongeëvenaarde capaciteit heeft om enorme hoeveelheden satellietbeelden te analyseren om een doelwit te identificeren, te adviseren over het wapen dat erop moet worden toegepast, te bepalen hoeveel munitie nodig is en automatisch een bestelling te plaatsen om de voorraad aan te vullen.
“Voor zover ik weet, heeft Palantir momenteel geen echte concurrent,” zei Vandier in mei.
Vrijheid of democratie?
Palantir, mede opgericht door Karp en miljardair-investeerder Peter Thiel, heeft zijn reputatie opgebouwd binnen het Amerikaanse nationale veiligheidsapparaat. Tegenwoordig heeft het bedrijf een marktwaarde van 330 miljard dollar.
Thiel is een van Silicon Valley’s meest prominente aanhangers van de Amerikaanse president Donald Trump, terwijl de samenwerking van het bedrijf met de Amerikaanse immigratiedienst (ICE) en het Israëlische leger kritiek heeft opgeleverd van Amnesty International en anderen vanwege vermeende mensenrechtenschendingen. De onrust over Palantir’s ideologisch gedreven bedrijfsmodel werd versterkt door recente onthullingen over Thiels geheimzinnige Dialog-genootschap , een besloten ideeënclub voor de wereldwijde elite, en Karps manifest waarin hij betoogt dat Palantir de beste hoop is voor het democratische Westen om autoritaire rivalen voor te blijven.
“Peter Thiel legt uit dat de verdediging van de vrijheid niet per se democratie vereist,” vertelde het Franse parlementslid Aurélien Saintoul, auteur van een rapport over buitenlandse militaire afhankelijkheden, aan POLITICO. “Hij zet duidelijk technische middelen in voor zijn politieke project, en we hebben het hier over technofascisten.”
Een woordvoerder van Palantir, die anoniem wenste te blijven, deed dergelijke beschuldigingen af als “lachwekkend” en merkte op dat het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken onlangs soortgelijke uitspraken over het bedrijf had gedaan.
“We weten aan welke kant we staan en met wie we samenwerken,” zei de woordvoerder, verwijzend naar de lopende werkzaamheden ter ondersteuning van het Oekraïense leger. “Sinds onze oprichting vormt de bescherming van privacy en burgerlijke vrijheden de basis van onze werkwijze binnen zowel publieke als private instellingen. Westerse politici zouden zich goed moeten bezinnen op wie de echte vijand is en zich niet door het Kremlin laten manipuleren.”
Veel Europese critici van het bedrijf beweren dat de Palantir-kwestie veel meer draait om technologische soevereiniteit dan om politieke ideologie. Het loskoppelen van het bedrijf van enkele van de meest gevoelige hoeken van de Europese veiligheidsstructuren zou een blauwdruk bieden voor het claimen van meer technologische onafhankelijkheid.
Als Europese overheden er daarentegen niet in slagen om onafhankelijk te worden van een bedrijf dat softwareoplossingen levert, zou dat aantonen hoe onrealistisch de hoop is om de afhankelijkheid van Amerikaanse technologiegiganten die cloudinfrastructuur en hardware leveren te verminderen.
Daarbij komt nog de ongemakkelijke realiteit dat, terwijl politieke leiders oproepen tot een breuk met Palantir, de grootste banken en vermogensbeheerders van Europa hun investeringen in het Amerikaanse bedrijf het afgelopen jaar drastisch hebben verhoogd. Palantir positioneert zich hiermee om te profiteren van de AI-hausse, zo meldt onderzoekswebsite Follow the Money .
Van crisisinstrument tot kritieke infrastructuur.
Palantir heeft zijn Europese positie al lang vóór de huidige AI-hausse opgebouwd. Een kenmerk van de groei van het bedrijf was dat het nooit een crisis onbenut liet om zijn waarde voor overheden in nood aan te tonen.
In Frankrijk bijvoorbeeld kwam Palantir op de markt na de terroristische aanslagen in Parijs in november 2015, toen de veiligheidsdiensten zich haastten om te reageren op de felle publieke verontwaardiging over hoe ze zo’n tragedie hadden kunnen laten gebeuren. De binnenlandse inlichtingendienst tekende in 2016 een contract met de data-analysegigant.
Een vergelijkbaar patroon deed zich voor in Duitsland, waar Palantir zijn eerste grote implementatie uitvoerde in Frankfurt, in de centrale deelstaat Hessen. Daar kocht de politie in 2017 Palantir’s Gotham en zette deze in onder de naam hessenDATA. Het bleek een cruciaal hulpmiddel voor agenten om de enorme hoeveelheid informatie om te zetten in aanknopingspunten die hielpen bij het oplossen van misdrijven.
Duitsland is nog steeds diep verdeeld over het gebruik van de software van Palantir. Op nationaal niveau heeft minister van Binnenlandse Zaken Alexander Dobrindt aangedrongen op een breder gebruik van Palantir en wetgeving ingediend die de weg zou kunnen vrijmaken voor een groter federaal gebruik. Deze stap stuit echter op verzet van coalitiepartner de Sociaaldemocraten, evenals van hoge veiligheidsfunctionarissen.
Hetzelfde patroon van crisis naar contract deed zich voor in het Verenigd Koninkrijk tijdens de Covid-19-pandemie. De relatie van Palantir met de National Health Service (NHS) begon toen het bedrijf een symbolisch bedrag van £1 ontving om te helpen bij het verzamelen van gegevens tijdens de crisis, aldus Louis Mosley, hoofd van Palantir in het VK.
Europol, het EU-agentschap voor politieonderzoek, gebruikte het Gotham-platform van Palantir van 2016 tot 2021, maar stopte er uiteindelijk mee. Volgens een Europol-medewerker die anoniem wilde blijven om vrijuit over de kwestie te kunnen spreken, is het probleem met Palantir minder ideologisch dan praktisch. Het platform is inderdaad duur, roept zorgen op over soevereiniteit en maakt klanten afhankelijk van Palantir voor updates, aldus de medewerker. Maar de fundamentele vraag is of elk agentschap wel de volledige Palantir-oplossing nodig heeft.
“[Palantir] is echt goed als je enorme hoeveelheden data hebt en alles met elkaar wilt verbinden,” zeiden ze. “Maar dat is bij ons niet het geval. In veel gevallen zijn de alternatieven goed genoeg. Als we het zouden gebruiken, weet ik niet zeker of onze efficiëntie dramatisch zou toenemen.”
Een onderdeel van Palantir’s strategie in Europa is het aannemen van voormalige functionarissen van de instellingen die het als klant wil binnenhalen. OpenDemocracy meldde dat Palantir vier voormalige functionarissen van het Britse Ministerie van Defensie in dienst nam voordat het een contract van 240 miljoen pond met dat ministerie binnenhaalde.
De invloedsdrempel
Bovendien is Palantir nu op zoek naar nieuwe zakelijke kansen op het continent in de defensiesector.
Op 1 juli werd Palantir’s Maven Smart System – dat eerst door het Pentagon werd gebruikt – volledig operationeel bij de NAVO. Dit betekent dat het systeem toestemming heeft gekregen om op het geheime netwerk te opereren. Volgens een NAVO- verklaring verbindt het platform commando- en controlesystemen binnen het bondgenootschap.
“Ik denk dat dit een zeer belangrijke mijlpaal is voor de Europese defensie,” aldus Louis Mosley, directeur van Palantir in het Verenigd Koninkrijk.
Maar Palantir’s invloed in Europa beperkt zich niet tot de deuren van regeringsgebouwen of legerkazernes. Het strekt zich ook uit tot enkele van de belangrijkste industriële bedrijven van het continent. Airbus tekende in 2015 een contract met Palantir, waardoor Palantir’s Foundry de ruggengraat vormt van hun dataplatform voor de luchtvaart. Autofabrikant BMW, energiebedrijf British Petroleum en mediabedrijf Axel Springer – het moederbedrijf van POLITICO – gebruiken Foundry eveneens om hun productiviteit te verbeteren.
Op zoek naar alternatieven
Zelfs als Europa erin slaagt de greep van Palantir te versoepelen, lijkt het bedrijfsmodel, gebouwd op de nieuwste AI-systemen voor grote talen, alleen maar sterker te worden. Op 30 juni kondigde Amazon Web Services aan dat het 1 miljard dollar zou investeren in een nieuwe “Forward Deployed Engineering”-organisatie, waarbij teams van ingenieurs in de hoofdkantoren van klanten worden gestationeerd om samen met hen AI-systemen te ontwikkelen.
Enkele dagen later kondigde Microsoft een investering van 2,5 miljard dollar aan om 6.000 ingenieurs en branchespecialisten naar klantorganisaties te sturen. Beide initiatieven sluiten aan bij het baanbrekende model van Palantir, dat niet alleen software verkoopt, maar ingenieurs ook binnen de organisatie van de koper plaatst.
Zowel de kracht van de producten als de gevoelige toepassingsgebieden maken Palantir Europa tot hét testcaseproject voor soevereine controle. Als overheden en bedrijven een softwarelaag kunnen vervangen die helpt om data om te zetten in beslissingen, hebben ze mogelijk een blauwdruk om een deel van hun digitale soevereiniteit terug te winnen. Lukt dat niet, dan zal de volgende generatie AI-tools van Amerikaanse techreuzen wellicht nog moeilijker te vervangen zijn.
“De publieke instellingen van Europa mogen niet afhankelijk worden van software die is ontwikkeld door een kleine kring van Amerikaanse techmiljardairs met een obscure politieke visie”, aldus Hannah Neumann, Duits Europarlementslid voor de Groene Partij en lid van de defensiecommissie van het Parlement. “Het zou neerkomen op het uitbesteden van een deel van de democratische staat aan een particuliere inlichtingendienst die noch aan de kiezers, noch aan het parlement verantwoording hoeft af te leggen.”
