indignatieai-redactie 
MAGA – Naarmate de populariteit van Trump afneemt, neemt het gevaar voor de democratie toe – niet andersom.
Winkels met Trump-merchandise sluiten hun deuren in het hele land. In Philadelphia en Crystal Lake, Illinois, sluiten winkels die MAGA-artikelen verkopen vanwege een gebrek aan belangstelling. De Trump Truth Store + Hangout in Crystal Lake was pas een paar maanden open. Maar in een interview met de Chicago Tribune legde de eigenaresse haar moeilijke beslissing uit om de winkel tijdelijk te sluiten. Ze gaf als reden dat de oorlog van president Trump tegen Iran de directe oorzaak was van de terugval in de omzet.
” Het was meteen dood als een deur,” zei ze, terwijl ze aangaf dat ze geloofde dat het dragen van Trump-merchandise , zoals T-shirts en petten, negatieve aandacht zou kunnen trekken voor zijn MAGA-aanhangers.
De sluiting van deze winkels wijst op een onmiskenbaar feit: Donald Trump is zeer impopulair . Zijn snelle daling in de peilingen – die laten zien dat belangrijke delen van zijn achterban, waaronder blanke arbeiders , zich van hem afkeren – gaat veel verder dan een enkel thema zoals de economie of Iran. Een groeiend aantal Amerikanen verwerpt waar Trump en MAGA voor staan , een ontwikkeling die een veel groter politiek probleem vormt dan het winnen van de verkiezingsdag of -week.
Om te begrijpen waarom, bedenk dan dat MAGA een van de meest succesvolle merken in de Amerikaanse geschiedenis was.
Een succesvol merk creëert een diepe emotionele band tussen de consument en het product. In die zin draait moderne branding minder om de functie van het product en meer om identiteit en het zelf. Dit geldt met name in het tijdperk van sociale media, hyperindividualisering, personal branding en micro-celebrity.
Als merk bereikte MAGA een zeldzame semiotische eenheid. De leider van de beweging, de taal en de visuele uitingen waren vrijwel onlosmakelijk verbonden met de emoties die ze opriep.
Als merk bereikte MAGA een zeldzame semiotische eenheid. De leider van de beweging, de taal en de visuele uitingen waren vrijwel onlosmakelijk verbonden met de emoties die het opriep. De kracht van het merk werd versterkt door het vermogen om te functioneren als een soort leeg vat dat verschillende individuen en groepen konden vullen met hun eigen betekenis.
Tien jaar later verkeert dat merk in een crisis. En eenmaal beschadigd, herstelt een merk zich zelden volledig.
Een nieuwe peiling van het Public Religion Research Institute laat zien hoe giftig Trump en MAGA zijn geworden. Meer dan twee keer zoveel Amerikanen (68% versus 29%) geloven dat het land “een reëel risico loopt belangrijke democratische rechten en vrijheden te verliezen” dan degenen die denken dat deze beschermd zullen blijven. Democraten (86%) en onafhankelijken (70%) zijn het hiermee eens; Republikeinen zijn verdeeld (51% versus 47%).
Uit de peiling bleek ook dat bijna 60% van de Amerikanen gelooft dat “president Trump een gevaarlijke dictator is wiens macht moet worden ingeperkt voordat hij de Amerikaanse democratie vernietigt”. Daarentegen ziet 38% van de Amerikanen hem als “een sterke leider die de macht moet krijgen die hij nodig heeft om Amerika weer groots te maken”.
Deze tweedeling is duidelijk partijpolitiek: een meerderheid van de Republikeinen beschouwt Trump als een “sterke leider”; Democraten en onafhankelijken zien hem als een existentiële bedreiging voor de Amerikaanse democratie.
Opvallend is dat, nu de natie zich voorbereidt op de viering van haar 250-jarig bestaan, iets meer dan de helft van de respondenten zichzelf beschouwt als “trotse Amerikanen” of trots op de geschiedenis van het land. Minder dan een vijfde is trots op de manier waarop de democratie vandaag de dag functioneert.
De groeiende uitdaging voor het MAGA-merk en Trumps autoritaire machtsmisbruik wordt ook weerspiegeld in de manier waarop de rechtbanken zich verzetten tegen de aanval van de regering op de democratie en de rechtsstaat – met uitzondering van het Hooggerechtshof, dat Trump feitelijk tot Amerika’s eerste koning heeft gekroond.
Het maatschappelijk middenveld ontwaakt. De ‘No Kings’-protesten nemen toe. In Minneapolis en andere steden organiseren Amerikanen wederzijdse hulp voor de groepen die door de regering worden belaagd. En Democratische kandidaten blijven verkiezingen winnen.
Een gezond merk heeft nieuwe aanhangers nodig. Trump krijgt die niet. Jongere kiezers vinden MAGA achterhaald. Zijn bijeenkomsten trekken nu duizenden in plaats van tienduizenden mensen. De crisis rond het merk Trump-MAGA weerspiegelt een grotere dynamiek: op een breed scala aan onderwerpen zijn Republikeinse en rechtse standpunten impopulair.
Omdat ze geen meerderheidssteun kunnen verwerven, kiezen de huidige Republikeinen en conservatieven er steeds vaker voor om de democratie te beperken in plaats van hun beleid en boodschap aan te passen om de Amerikaanse bevolking voor zich te winnen.
Dit omvat aanvallen op de mechanismen van de Amerikaanse democratie door middel van gerrymandering, evenals het ongeldig verklaren en onderdrukken van kiezers door het beperken van stemmen per post en het burgerschap op basis van geboorteplaats, het invoeren van wetten voor kiezersidentificatie en de bewering dat stemmen op de Democraten – met name van zwarte en gekleurde mensen – inherent frauduleus zijn.
Als aanvulling op deze aanvallen op het democratische mechanisme, verdraait en vervormt de Republikeinse Partij het concept democratie zelf. Dit is een verraderlijke, geraffineerde strategie die de fundamentele legitimiteit van democratische processen en uitkomsten ondermijnt.
Binnen dit kader is democratie alleen “vrij en eerlijk” als MAGA-republikeinen winnen. Democratie wordt een nulsomspel van winnaars en verliezers, waarin compromissen sluiten en consensusvorming vrijwel onmogelijk zijn. Deze vertekening van de democratie leidt tot meer extremisme, zoals te zien was op 6 januari en daarna, waar een groep Amerikanen zichzelf ervan heeft overtuigd dat zij een unieke aanspraak op macht hebben die met alle middelen, inclusief geweld, verdedigd moet worden.
Trumpisme en MAGA zijn altijd nicheproducten geweest met een beperkte aantrekkingskracht op een breder publiek. Hun kracht kwam voort uit een luidruchtige achterban die, dankzij decennialange strategie, planning, superieure middelen en een enorme mediapropagandamachine, een onevenredig grote invloed had.
De opkomst van Trump en zijn MAGA-beweging was niet uniek. Het weerspiegelde een wereldwijd moment waarop autoritaire populisten zittende machthebbers verdrongen. In tegenstelling tot wat vaak wordt beweerd, bleken de Amerikaanse instellingen, het maatschappelijk middenveld en de cultuur, ondanks dat Amerika ’s werelds grootste democratie is, zeer kwetsbaar voor deze autoritaire krachten.
Laten we niet vergeten dat Trump in 2016 de populaire stemmen verloor van Hillary Clinton met drie miljoen stemmen. Acht jaar later versloeg hij Kamala Harris met twee miljoen stemmen. Geen van beide uitkomsten betekende een overweldigende overwinning of een nationaal mandaat voor zijn MAGA-ideologie.
Onder zijn MAGA-aanhangers heeft Trump steevast een goedkeuringspercentage van 90% – of hoger , afhankelijk van de peiling en het onderwerp. Hoewel zijn achterban zich steeds meer zorgen maakt over de oorlog met Iran en de slechte economie, blijven ze trouw aan het MAGA-idee. Zoals de recente voorverkiezingen in Texas en Georgia hebben aangetoond, blijft Trump ook binnen de Republikeinse Partij de belangrijkste man. Toch zullen zijn goedgekeurde kandidaten het waarschijnlijk moeilijk krijgen bij de algemene verkiezingen.
Merken in crisis moeten zich aanpassen. MAGA kan dat niet. Een nederlaag toegeven zou de zekerheid en aantrekkingskracht die zowel het merk als Trump zelf kenmerken, volledig ondermijnen.
Omdat MAGA nu een soort psychologische identiteit en gemeenschap is geworden, is het voor de ware aanhangers erg moeilijk om zich ervan af te keren of toe te geven dat ze een fout hebben gemaakt door het te steunen.
Trump geeft niet op. Hij beschouwt peilingen en de publieke opinie als nep, tenzij ze aantonen dat hij wint.
In de politiek is een beschadigd imago vaak een steeds wanhopiger en roekelozer imago. Dit maakt Trump en MAGA gevaarlijker – niet minder gevaarlijk. In een poging om de energie van de MAGA-beweging van weleer terug te winnen, toen Trumps grensoverschrijdende karakter, normoverschrijdingen en persoonlijke beledigingen nog schokkend waren – en enorm opwindend voor zijn MAGA-aanhangers en anderen die zich tot zijn gedachtegoed aangetrokken voelden – test hij nieuwe slogans uit op zijn Truth Social-platform.
Mogelijke kandidaten zijn “dumbocrats” en/of “dumocrats” en “NICE” (National Immigration and Customs Enforcement) in plaats van “ICE” (Immigration and Customs Enforcement). Trump bevindt zich nu in een fase van zijn performancekunst waarin hij zich gedraagt als een komiek die in een kleine club nieuw materiaal uitprobeert.
Enkele jaren geleden dacht ik na over een toekomst na Trump en na MAGA. Ik vroeg me af of zijn aanhangers hun symbolen zouden verstoppen op zolder of in een doos achter in de kast, of dat ze die juist trots zouden blijven dragen tijdens parades en bijeenkomsten ter ere van het tijdperk van Trump en de Grote Restauratie.
Ik vrees dat dit tijdperk nog vele jaren zal duren en dat het niet snel politiek irrelevant zal worden, om slechts een curiositeit of een historische voetnoot te worden. Het herstellen van de schade die dit tijdperk heeft toegebracht aan de Amerikaanse democratie en samenleving zal vele jaren in beslag nemen.
Maar ik ben er nu steeds meer van overtuigd dat de meeste aanhangers van deze versie van Trumpisme en MAGA zullen doen alsof ze er niets mee te maken hebben gehad. Giftige merken hebben weinig verdedigers. Ze zijn per definitie wegwerpbaar en worden doorgaans vervangen door een concurrent.
