indignatieai-redactie 
De gemaskerde Patriot Front mannen die op 4 juli in Washington waren, zijn zowel onserieus als bedreigend.
Patriot Front Op de 250e verjaardag van Amerika worstelde een grote groep mannen in kaki petten en witte mondkapjes, hun donkerblauwe overhemden in kaki broeken gestopt, om door de poortjes van het openbaar vervoer in Washington D.C. te komen. “Wacht even en probeer het nog eens!” riep hun leider, Thomas Rousseau.
Op een ander moment schreeuwde hij: “Neem een nieuw kaartje!” Tientallen leden van Patriot Front stonden voor hem en staarden naar de polycarbonaat poorten van de metro. Een medewerker van de metro gaf hem wat advies. “Plattelandsjongens, jeetje!” zei Rousseau met een volks accent, tegen niemand in het bijzonder, volgens beelden die online zijn geplaatst door News2Share.
Tijdens een van hun ritten werden de mannen gefotografeerd terwijl ze rond een zwarte vrouw stonden, de enige persoon zonder mondkapje in de menigte – een beeld dat de diepte van de verdeeldheid in het land weergaf te midden van alle vieringen van 250 jaar onafhankelijkheid.
Patriot Front is een etnonationalistische groep die werd opgericht na de Unite the Right-rally in Charlottesville, Virginia, in 2017, en die pleit voor een witte etnostaat in de Verenigde Staten. De ongeveer 400 mannen die uit de krochten van de metro tevoorschijn kwamen en door de straten van de stad marcheerden, vertegenwoordigden waarschijnlijk de grootste bijeenkomst van witte nationalisten in de hoofdstad sinds 6 januari 2021, en hoogstwaarschijnlijk de grootste bijeenkomst van de groep ooit.
Cheney Orr / Reuters
Een forens zit naast zich terwijl leden van het Patriot Front met de metro reizen ter gelegenheid van de 250e verjaardag van de Amerikaanse onafhankelijkheid in Washington, D.C.
De demonstratie was in zekere zin een non-event. In tegenstelling tot andere extreemrechtse groeperingen die confrontaties opzoeken of tegendemonstraties organiseren, lijken de activiteiten van Patriot Front volledig gericht op schokeffecten en het creëren van momenten die online breed worden bekeken – de beelden zijn het doel.
Het was zelfs niet de eerste keer dat de groep in aanraking kwam met de Washington Metro. Toen enkele leden in januari naar Washington DC kwamen, stapten ze in de verkeerde trein en werd minstens één lid aangehouden omdat hij zonder te betalen door een poortje was gegaan.
Patriot Front is ook berucht geworden door het feit dat ze na een mars in Kansas City, Missouri, in 2025 leden in de laadruimte van U-Haul-vrachtwagens propten, wat ertoe leidde dat het bedrijf verschillende leden verbood vanwege het overtreden van het huurbeleid van U-Haul.
Een groep witte nationalisten, gemaskerd, duikt dus periodiek op in de hoofdstad, heeft moeite met het openbaar vervoer en loopt rond terwijl ze zichzelf filmt. Hoeveel reden tot bezorgdheid?
Weinigen aan de extreemrechtse kant nemen Patriot Front serieus.
Enrique Tarrio, de voormalige leider van de Proud Boys, noemde de mars van Patriot Front van afgelopen zaterdag “tenenkrommend en theatraal” op X. Hij vertelde me telefonisch dat het enige nut dat hij in de marsen van Patriot Front zag, zelfpromotie was.
De Proud Boys zijn in veel opzichten vergelijkbaar met Patriot Front.
Beide groepen zijn extreemrechts in hun ideologie (Tarrio merkte op dat hij het op sommige punten oneens is met Patriot Front en voegde eraan toe: “Ik kan me niet vinden in hun etnonationalisme”), en beide hebben regelmatig fysieke demonstraties gehouden, in tegenstelling tot andere extreemrechtse groeperingen die zich bijna uitsluitend online lijken te verzamelen, zoals de Groypers.
Tarrio zei dat het verschil tussen de Proud Boys en het Patriot Front is dat de Proud Boys vroeger voor meer dan alleen een fotomoment opdoken. (De activiteiten van de Proud Boys zijn nu veel beperkter dan vijf jaar geleden.) “Als de Proud Boys ergens naartoe gingen, vroegen ze zich meestal af: ‘Wat doen we hier? Organiseren we een demonstratie? Moeten we een geheime beveiliging uitvoeren?'” legde Tarrio uit. Zijn doel was om in gevechten met antifascisten terecht te komen of tegenstanders op een andere manier te intimideren.
Het is mogelijk dat de relatieve passiviteit van Patriot Front onderdeel is van een weloverwogen strategie: zich gedeisd houden en de juridische en financiële problemen vermijden waarmee Tarrio en de Proud Boys te maken kregen na de gebeurtenissen van 6 januari en andere acties. Nadat de Proud Boys in 2020 een zwarte kerk hadden vernield, kreeg de kerk in de daaropvolgende rechtszaak het handelsmerk van de Proud Boys toegewezen, waardoor de groep een belangrijke inkomstenbron verloor: de verkoop van merchandise.
De kerk gebruikte het handelsmerk kortstondig om shirts te verkopen met het Proud Boys-logo en de slogan ” Stay Proud, Stay Black” , en zei de opbrengst te doneren aan een fonds voor rechtvaardigheid in de gemeenschap .
De focus van Patriot Front op het internet blijkt duidelijk uit de melodramatische en clichématige, nationalistische retoriek die Rousseau gebruikte in een toespraak na de gebeurtenis in Washington. “We staan op een keerpunt in ons tijdperk en op het punt waar het lot van onze natie beslist wordt.
Onder het toeziende oog van de geschiedenis moeten we ons afvragen: ‘Wat moeten we doen?'” zei hij voor Union Station. “Onze situatie is zo nijpend, onze toestand zo extreem, dat de enige manier om ons voortbestaan te verzekeren is om alles te worden wat we nastreven.” Afgezien van verwijzingen naar “Joodse kliekjes”, “buitenlanders die ons land zijn binnengevallen”, “Angelsaksisch bloed” en “etnische vervangingen”, legde Rousseau weinig uit over de plannen van de groep.
Hij zei dat men “ons beleid kan aflezen op de eeltplekken op onze handen, de littekens op onze rug en het zweet op ons voorhoofd.” Men kan het ook aflezen in gelekte chats en documenten die zijn verkregen door ProPublica , het Southern Poverty Law Center en andere organisaties. Enkele voorbeelden: Joffre Cross, een lid van het Patriot Front, plaatste ooit op VK, een Russisch socialemediaplatform: “Help meer bijen; plant meer bomen; red de zeeën; schiet vluchtelingen neer.”
Hij heeft ook nazi-video’s en materiaal geplaatst dat de Holocaust ontkent. Andere leden van het Patriot Front plaatsen kruiperige berichten over Hitler en, zoals het SPLC het beschrijft , “delen gewelddadige beelden van zwarte mensen, migranten, LGBTQ-mensen en Joden.”
Het hele project is een soort performance. (Het zit al in de naam, Patriot Front .) Patriot Front is een nep-paramilitaire groepering. Leden dragen vaak schilden mee naar hun marsen, maar aangezien ze meestal midden in de nacht onaangekondigd opduiken en zelden tegendemonstraties houden, is het doel van de schilden onduidelijk.
Cheney Orr / Reuters
Leden van Patriot Front wachten om de metro in te stappen op de dag van de 250e verjaardag van de Amerikaanse onafhankelijkheid in Washington D.C.
Rousseau draagt zijn eigen, bijzondere kostuum. In plaats van de kaki baseballpet die de kaderleden dragen, draagt hij een wisselende collectie kaki hoofddeksels: een platte hoed in de stijl van de Boss of the Plains; een meer conventionele westernhoed; en een klassieke cowboyhoed. Vaak bevestigt hij er een rood-wit-blauwe kokarde op. Soms draagt hij patches die er vaag militaristisch uitzien. En hij lijkt af en toe een zuidelijk accent aan te nemen. (Hij reageerde niet op een verzoek om commentaar.)
Videofragmenten van de mars van de groep in Washington, en van hun verwarring met de metro, gingen viraal. De groep verspreidde de beelden via een Telegram-kanaal dat gewijd was aan hun activiteiten, waaronder andere marsen en het uitdelen van flyers en stickers van het Patriot Front. Op het kanaal werden ook screenshots geplaatst van vermeldingen van de mars op Twitter en in de media, samen met een link naar een wervingspagina.
Zelfs mensen die het met veel standpunten van Patriot Front eens zijn, twijfelen aan de oprechtheid van de groep. Nick Fuentes, de commentator die witte suprematie uitdraagt, zei in zijn dagelijkse livestream dat hij het weliswaar met Patriot Front eens was over 90 procent van de zaken, maar dat de tactieken van de groep misplaatst waren.
“Ze voeren een gechoreografeerde voorstelling op,” zei hij. “Wat bereiken ze daar eigenlijk mee? Waar is dat op gericht? Wat is het doel? Hoe leidt dat tot daadwerkelijke verandering?” Veel mensen aan de rechterkant van het politieke spectrum erkennen Patriot Front zelfs niet als een van hen. “Ik noem het nep. Het lijkt meer op Antifa in kostuum,” schreef Fox News-presentatrice Laura Ingraham op X over een video van Patriot Front in Washington. Haar bericht kreeg 22.000 likes, en Elon Musk – die regelmatig standpunten van witte supremacisten promoot – en Joe Rogan hebben soortgelijke beweringen gedaan over de groep als een valse-vlagoperatie.
De invloed van Patriot Front mag dan lachwekkend zijn, dat betekent niet dat de groep niet serieus genomen moet worden. Wanneer de leden niet aan het demonstreren zijn, proberen ze een “parallelle samenleving” op te bouwen, vertelde Jacob Wagner van het Institute for Strategic Dialogue, een denktank die zich tegen extremisme verzet. “Ze bouwen hun eigen sportscholen en zakelijke netwerken voor mensen die hun ideeën delen.” Vooral mixed martial arts is een belangrijk onderdeel van hun organisatie geworden. In samenwerking met Active Clubs – een netwerk van neonazistische en blanke supremacistische vechtgroepen – heeft Patriot Front zijn netwerk en wervingsbereik uitgebreid.
De groep heeft ook een terrein van 124 hectare in Oost-Tennessee dat leden gebruiken voor pseudo-militaire trainingen en gevechten.
Dit soort activiteiten is de reden waarom extremisme-experts zich nog steeds zorgen maken over de demonstratie van de organisatie op 4 juli, waaraan 400 mensen deelnamen. “Het is enorm”, zei Wagner. “Niets komt daar ook maar in de buurt”, vergeleken met andere georganiseerde blanke-supremacistische groeperingen.
“Deze mannen zelf vormen niet het voornaamste voorbeeld van de dreiging,” vertelde Jon Lewis, onderzoeker bij het Program on Extremism van de George Washington University, me. Hij wees erop dat ze zelden fysiek in conflict komen. “Het gaat erom wat ze vertegenwoordigen. Groepen zoals Patriot Front hebben de drempel voor jonge, ontevreden witte mannen om extremistisch te worden verlaagd.”
Lewis merkte op dat de retoriek van Patriot Front soms vergelijkbaar was met die van de Trump-administratie, en wees daarbij op een reeks neonazistische berichten op de sociale media-accounts van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid eerder dit jaar . “De boodschap van Patriot Front verschilt niet zo veel van de tweets die van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid komen”, zei hij. “Er zijn mensen binnen deze regering die precies dezelfde retoriek gebruiken.”
Er heeft al kruisbestuiving plaatsgevonden tussen Patriot Front en nog extremere neonazistische organisaties. Voordat Kieran Patrick Morris zich bij Patriot Front aansloot, probeerde hij lid te worden van de Atomwaffen Division, een neonazistische accelerationistische groep waarvan de leden beschuldigd zijn van diverse moorden en terroristische complotten. Een ander lid, Ian Michael Elliott, trainde ooit in een jiujitsu-sportschool die verbonden was aan de Wolves of Vinland, een in Virginia gevestigde blanke nationalistische groep.
Met een paar honderd leden is dat in het grote geheel van de politiek misschien klein, maar aan de extremistische randen is het toch opmerkelijk. Patriot Front biedt sympathiserende groeperingen die op geweld uit zijn in ieder geval een waardevolle bron van potentiële rekruten.
