WK-2026 zorgt voor enorme problemen in het openbaar vervoer.

Bezoek aan het WK zal geen sinecure zijn.

De FIFA Wereldcupfinale legt de ernstige tekortkomingen van de openbaarvervoerinfrastructuur in New York en New Jersey bloot.

Het WK voetbal komt eraan en is groter dan ooit, met 104 wedstrijden verspreid over 16 Noord-Amerikaanse steden in 39 dagen – met als hoogtepunt de finale in New Jersey. Voor de finale van ’s werelds grootste sportevenement is het een hele uitdaging gebleken om meer dan 80.000 mensen op de tribunes te krijgen. Dit heeft enorme tekortkomingen in de infrastructuur van het openbaar vervoer tussen New Jersey en New York aan het licht gebracht.

De finale zal naar verwachting plaatsvinden op negen mijl buiten Midtown Manhattan in het MetLife Stadium (of NYNJ Stadium, zoals de FIFA het noemt om sponsors van het stadion geen zendtijd te geven). Het stadion is vooral bekend als de thuisbasis van de New York Giants en Jets uit de NFL en heeft een capaciteit van 82.500 zitplaatsen voor American football- en voetbalwedstrijden.

Om de enorme toestroom van reizigers op te vangen, nam NJ Transit een aantal ongekende en zeer impopulaire beslissingen. Op 17 april kondigde NJ Transit aan dat retourtickets naar het stadion vanaf New York Penn Station $150 zouden kosten. De gebruikelijke prijs voor die reis zou $12,90 zijn, een prijsverhoging van meer dan 1000%.

Bovendien worden op New York Penn Station alle andere treinen richting New Jersey stilgelegd, vier uur voor aanvang van elk van de acht wedstrijden die in MetLife Stadium worden gehouden. NJ Transit biedt reizigers 3% korting op maandkaarten en 5% op weekkaarten en moedigt hen aan om thuis te werken.

Hoewel een gemiddeld concert of voetbalwedstrijd in MetLife Stadium naar verwachting een aanzienlijk aantal bezoekers uit New York trekt, is er bij de WK-wedstrijden een extra druk omdat autorijden sterk wordt afgeraden en er geen algemene parkeergelegenheid is. De enige nabijgelegen, door FIFA goedgekeurde parkeergelegenheid bevindt zich in het aangrenzende winkelcentrum American Dream Mall en kost $225 per dag. De gebruikelijke parkeertarieven bij het stadion beginnen bij $65. Bovendien wordt het gebruik van rideshare-diensten door de autoriteiten afgeraden om verkeersopstoppingen en prijsstijgingen te voorkomen.

In de weken na de bekendmaking van de ticketprijzen hielpen particuliere sponsors de kosten te verlagen tot $98, wat nog steeds een stijging van bijna 660% is ten opzichte van de gebruikelijke prijzen. Een pendelbus kostte bezoekers van de wedstrijd aanvankelijk $80, maar dit werd verlaagd tot $20, waardoor het de meest betaalbare optie werd.

Boston heeft ook de tarieven voor het openbaar vervoer verhoogd: een retourtje met de trein kost nu $80 en een ritje met de shuttlebus $95. Sommige fans huren privébusjes in voor hun groepen, maar de angst voor illegale busjes en taxi’s die misbruik maken van toeschouwers is toegenomen in steden waar de tarieven voor het openbaar vervoer voor wedstrijden zijn verhoogd.

FIFA-functionarissen waren geschokt door de tarieven toen deze werden aangekondigd. Toen New Jersey zich aanmeldde om de finale in 2018 te organiseren, stemden ze ermee in om gratis vervoer aan te bieden aan de toeschouwers. In 2023 werden de contracten echter aangepast, omdat de vervoerskosten te hoog zouden zijn om gratis ritten te rechtvaardigen. De nieuwe bepaling luidde: “Kaarthouders en geaccrediteerde personen kunnen tegen betaling gebruikmaken van het vervoer.”

De gouverneur van New Jersey, Mikie Sherrill, die de overeenkomst erfde van haar voorganger, gouverneur Phil Murphy (beiden Democraten), zei dat het openbaar vervoer voor de wedstrijden de staat 48 miljoen dollar zou kosten en dat de staat geen subsidie ​​van FIFA ontving. De hogere kosten voor het openbaar vervoer komen voort uit de noodzaak om meer treinen in te zetten en uit extra veiligheidsmaatregelen in de vorm van personeel en bewakingsapparatuur. FIFA betoogde dat van geen enkele andere organisator wordt verwacht dat zij het vervoer van de bezoekers subsidiëren, dus de verwachting dat dit wel zou gebeuren is onrealistisch.

In een verklaring aan Salon zei een FIFA-woordvoerder dat ze gaststeden die lage of ongewijzigde tarieven aanbieden voor het openbaar vervoer van en naar wedstrijdlocaties, fanfestivals, luchthavens en andere gebieden, “toejuichen”. “De stad Houston heeft bijvoorbeeld de prijzen voor het openbaar vervoer niet verhoogd; een kaartje voor de tram kost daar $1,25 voor een enkele reis ($2,50 voor een retour)”, aldus de woordvoerder.

“Sinds de ondertekening van de overeenkomsten met de gaststeden in 2018 heeft FIFA in samenwerking met de gastcomités en hun partners gewerkt aan een vervoersplan dat efficiënte en toegankelijke mogelijkheden voor openbaar vervoer biedt voor fans met een ticket”, vervolgde de woordvoerder. “Het doel is om files te minimaliseren, de afhankelijkheid van privévoertuigen te verminderen en ervoor te zorgen dat de fanervaring positief en memorabel is – bepaald door de actie op het veld, niet door vertragingen op de weg.”

Econoom Andrew Zimbalist onderzoekt de impact van internationale sportevenementen zoals het WK en de Olympische Spelen op de gaststeden, en over het algemeen is het economisch gezien een slechte zaak, zegt hij.

“Een deel van het probleem is dat FIFA de gaststad niets van het geld laat houden,” vertelde Zimbalist aan Salon. “FIFA houdt alle tv-gelden, FIFA houdt alle internationale sponsorgelden, FIFA houdt alle reclamegelden van de reclameborden in het stadion.”

Sherrill merkte op dat FIFA naar verwachting meer dan 11 miljard dollar zal verdienen aan het WK 2026. NJ Transit en de gouverneur legden uit dat de verhoogde tarieven voor tickethouders een beschermende maatregel waren om te voorkomen dat de extra kosten over alle pendelaars en belastingbetalers in New Jersey zouden worden verdeeld. Desondanks waren velen van mening dat de situatie een excuus was om woekerprijzen te hanen.

“Ik ga de forenzen in New Jersey niet jarenlang met die rekening laten opdraaien”, zei Sherrill in een verklaring. “FIFA zou de ritten moeten betalen. Maar als ze dat niet doen, laat ik New Jersey niet zomaar oplichten.”

Of FIFA de transportkosten al dan niet had moeten subsidiëren, is een punt van discussie, maar gaststeden krijgen ook te maken met indirecte economische kosten voor het organiseren van deze evenementen.

“Het probleem is dat er ook potentiële toeristen of reizigers zijn die wegblijven. Ze willen er niet zijn als er veel drukte is”, aldus Zimbalist. “Ze willen er niet zijn als er een verhoogde kans is op een veiligheidsincident, en daardoor droogt het normale toerisme op.”

Deze bezorgdheid strekt zich uit tot New York City, waar naar verwachting veel deelnemers zullen verblijven en fanfestivals zullen bezoeken.

“Het verstoort de stedelijke economie een beetje door de drukte en de files die ontstaan”, aldus Zimablist. “De vraag is dan of het nieuwe toerisme dat door de spelen wordt aangetrokken, groter of kleiner is dan het toerisme dat anders niet zou komen.”

Volgens onderzoek van Zimbalist loont het risico van het organiseren van internationale wedstrijden zich meestal niet, vooral niet op de lange termijn. Hoewel de toename van het toerisme op korte termijn kan leiden tot een stijging in de inkomsten uit de horeca en de commerciële sector, wegen de kosten vaak zwaarder dan de baten. Dit geldt met name omdat steden zelf geen winst maken met de wedstrijden.

Een van de grootste potentiële kostenposten bij het organiseren van een WK is de bouw van nieuwe stadions. De Noord-Amerikaanse Spelen zullen dit vermijden, aangezien alle gaststeden gebruikmaken van bestaande velden. Sommige stadions zullen gedeeltelijk gerenoveerd moeten worden om de voetbalwedstrijden te kunnen huisvesten, maar de kosten hiervan zijn verwaarloosbaar in vergelijking met bijvoorbeeld het WK van 2022 in Qatar.

Het vorige WK, dat eens in de vier jaar plaatsvindt, werd geschat op de duurste in de geschiedenis, met een duizelingwekkend bedrag van 220 miljard dollar , omdat alles voor het evenement nieuw gebouwd moest worden. Eerdere gastlanden van de Olympische Spelen hebben ook de gevolgen ondervonden van de bouw van enorme sportinfrastructuur die na afloop van de spelen ongebruikt blijft, wat de regio meer kosten dan voordelen oplevert.

Nadat de verhoogde transportkosten voor de NYNJ-wedstrijden waren aangekondigd, ontstond er op internet een opmerkelijke strategie om naar MetLife Stadium te komen: lopen. Veel toeschouwers dreigden naar het stadion te lopen, of opperden het idee in ieder geval online, ondanks officiële waarschuwingen over de haalbaarheid en veiligheid ervan. Of het nu gaat om een ​​wandeling helemaal vanuit Manhattan of een nabijgelegen hotel, lopen naar het stadion wordt afgeraden vanwege het drukke autoverkeer vanaf de Interstate Highway 95 en het moerasgebied rondom de arena.

Verschillende verslaggevers en nieuwsgierige burgers hebben al geprobeerd de urenlange tocht van New York Penn Station naar MetLife Stadium te voet af te leggen. De meesten concludeerden dat het technisch mogelijk is, maar vol zit met obstakels, zowel letterlijk als figuurlijk. Afgesloten trottoirs, over hekken klimmen en omleidingen waren aan de orde van de dag voor deze experimentele voetgangers, die vaak tot de conclusie kwamen dat dit geen goed plan is om het WK te bereiken.

Zelfs online gebruikers die hypothetisch voorstander waren van de lange wandeling gaven toe dat ze het zelf niet zouden doen , of zelfs helemaal niet naar de wedstrijden gingen. Hoewel de discussie tussen Europese voetbalfans en inwoners van New Jersey tot interessante gesprekken leidde, is het onwaarschijnlijk dat velen daadwerkelijk te voet naar het stadion zullen gaan.

Desondanks roept het bredere vragen op over waarom de stadsplanning rondom het stadion zo ontoegankelijk is voor voetgangers. Terwijl Europese en andere internationale sportfans gewend zijn aan gemakkelijke verplaatsingen te voet, is het in het grootste stadion van de grootste metropoolregio van de Verenigde Staten praktisch onmogelijk om zich als voetganger te verplaatsen.

“Ik pleit er niet voor, maar het zou een interessant politiek statement zijn als veel mensen zouden zeggen: ‘Weet je wat? Laten we gaan lopen en kijken wat er gebeurt'”, aldus Rachel Weinberger, vicevoorzitter van de Regional Plan Association. “Het zou in feite aantonen, mochten we het nog niet beseffen, dat loopbaarheid een soort vergeten kindje is geweest in al onze transportplanning en -bouw door de jaren heen.”

De Regional Plan Association (RPA) is een non-profit burgerorganisatie die zich richt op stadsplanning voor de metropoolregio New York. Een van de projecten waar de RPA zich voor inzet, is het Gateway Program , een veelzijdig plan om de infrastructuur voor openbaar vervoer tussen New York Penn Station en New Jersey te verbeteren. Het grootste deel van het project, de reparatie en uitbreiding van de Hudsontunnel, is momenteel in uitvoering en wordt beschouwd als het grootste infrastructuurproject van het land.

Een ander voorgesteld onderdeel van het Gateway Program is om Penn Station rechtstreeks te verbinden met meer lijnen van NJ Transit, in plaats van de noodzakelijke overstap bij de eerste halte in New Jersey, Secaucus Junction. Dit project, genaamd de Bergen Loop, is nog lang niet gerealiseerd, omdat het Hudson Tunnel-project en diverse andere onderdelen van het programma voorrang hebben. Hoewel het voor veel pendelaars handig zou zijn om veel meer lijnen rechtstreeks vanaf Penn Station te hebben, is het onwaarschijnlijk dat dit binnen de komende tien jaar, of überhaupt, zal gebeuren.

Het probleem dat reizigers moeten overstappen op een nieuwe trein slechts één halte buiten New York City, treft met name alle WK-bezoekers die met de trein van Penn Station naar het stadion reizen. Het overzetten van de 40.000 passagiers per wedstrijd van punt A naar punt B is al lastig genoeg, maar de huidige infrastructuur betekent dat fans vanaf Penn Station moeten reizen, overstappen in Secaucus Junction en dan aankomen bij de halte Meadowlands Stadium. De gebruikelijke spitsdrukte zorgt nu al voor onveilige omstandigheden bij het in- en uitstappen op populaire knooppunten zoals Penn Station en Secaucus, mede doordat deze spoorlijnen al overbelast zijn.

Hoewel een overstap voor gewone reizigers misschien een klein ongemak is, kan het grote problemen veroorzaken bij massa-evenementen zoals het WK voetbal, waar het risico op overbevolking en verdrukking het grootst is. Toch lijkt NJ Transit in de acht jaar tussen het moment dat ze tekenden om de WK-finale te organiseren en nu, geen enkele poging te hebben ondernomen om grootschalige verbeteringsprojecten uit te voeren ter voorbereiding op een verwachte toename van het aantal reizigers.

“Veel steden zouden een wereldwijd evenement als dit aangrijpen om permanente infrastructuur aan te leggen, en wij zijn daar erg laat mee begonnen”, vertelde Weinberger aan Salon. “Ik bedoel, we kregen deels later bericht dan de meeste steden vanwege alle fratsen van de FIFA zelf, maar toen de regio zich kandidaat stelde om de Spelen te organiseren, hadden we op zijn minst een conceptueel plan kunnen hebben over hoe we de gelegenheid zouden kunnen benutten.”

Ze legde uit dat er plannen voor de metropoolregio bestaan ​​die in de praktijk gebracht hadden kunnen worden, zoals de 34th Street Busway in New York City of meer snelle busbanen op de snelwegen van New Jersey.

“New Jersey had zich misschien kunnen afvragen: ‘Kunnen we een betere verbinding creëren? Kunnen we ons echt richten op een rechtstreekse treinverbinding van Penn Station naar de Meadowlands die logisch is?'” zei Weinberger. “Maar we hebben dat moment gemist, en nu zitten we in een lastig parket om te bedenken hoe we dit allemaal werkend gaan krijgen.”

Het is nog maar de vraag of de poging om tienduizenden fans veilig naar het WK te vervoeren succesvol zal verlopen, en er zijn nog veel vragen onbeantwoord. Zal de regio de Spelen later beschouwen als een gemiste kans om het openbaar vervoer op de lange termijn te verbeteren? Zal het risico dat de regio nam door de Spelen te organiseren, zich uitbetalen of zal het achteraf gezien worden als een slechte economische beslissing?

Of hordes internationale fans te voet de I-95 zullen oversteken om bij het stadion te komen, is een heel andere vraag.