indignatieai-redactie 
Het WK 2026 zal naar verwachting een symbool worden van continentale eenheid. De politieke spanningen tussen de gastlanden, de VS, Canada en Mexico, nemen echter toe.
De Amerikaanse president Donald Trump heeft het toernooi in de aanloop ernaartoe al voor zijn eigen doeleinden gebruikt. In dit interview legt de Amerikaanse expert prof. dr. Daniel Stein van de Universiteit van Siegen uit waarom het toernooi een podium zou kunnen worden voor geopolitieke conflicten, maatschappelijke polarisatie en mogelijke ‘sportswashing’-strategieën.
De VS, Mexico en Canada organiseren voor het eerst samen het WK voetbal. Op een moment dat de Amerikaanse president Donald Trump Canada met annexatie en Mexico met militaire aanvallen dreigt, een muur aan de grens met Mexico heeft laten bouwen en beide landen torenhoge importheffingen oplegt, hoe politiek explosief en symbolisch is dit toernooi?
Prof. dr. Daniel Stein: Net als alle mondiale sportevenementen heeft het WK een ongelooflijke symbolische kracht. Miljarden mensen zullen de wedstrijden op televisie of computerschermen bekijken, en velen zullen naar de VS, Canada en Mexico reizen om de wedstrijden bij te wonen, ondanks de astronomische ticket- en hotelprijzen.
Dit is een belangrijke markt voor de Amerikaanse toerisme-industrie, die recentelijk enorme verliezen heeft geleden, en FIFA zal naar verwachting recordwinsten boeken. Zoals altijd is de vraag wat de lokale bevolking ervan zal vinden en of het WK de economie een impuls kan geven.
Het is te vrezen dat het WK zal worden gebruikt om de burgerrechten in de VS verder te beperken en de aandacht af te leiden van de repressie door de huidige regering. Amnesty International spreekt over het gevaar dat het WK een “podium voor repressie” zou kunnen worden en roept FIFA en de gastlanden op om alle fans en teams eerlijk te behandelen.
Ondanks officiële verklaringen die het tegendeel beweren, zijn de betrekkingen tussen de drie gastlanden uiterst gespannen. Veel Canadezen boycotten producten uit de VS en reizen er niet meer naartoe; Mexico is afhankelijk van sterke economische banden met de VS, maar wordt voortdurend onder druk gezet door de Amerikaanse overheid, bijvoorbeeld door nieuwe importheffingen of dreigingen met militaire aanvallen op de drugskartels.
Het feit dat de Mexicaanse regering het Iraanse team toestond zich in het land te vestigen, omdat Trump hen niet in de VS wil verwelkomen, laat zien hoe moeilijk de situatie is. In elk geval is er weinig meer over van de oorspronkelijk verkondigde continentale eenheid. Het valt nog te bezien wat de precieze gevolgen hiervan zullen zijn voor het toernooi en de berichtgeving erover in de pers en op sociale media.
Het WK vindt plaats midden in een periode van sterke maatschappelijke polarisatie in de VS. Wanneer en waar was u voor het laatst in de VS en hoe ervaart u momenteel de stemming in de Amerikaanse samenleving?
Ik was begin april tien dagen in Atlanta omdat we daar een samenwerking opzetten met Georgia State University en Georgia Tech via het Atlanta Global Studies Center. Enerzijds was het geweldig, omdat we konden samenwerken met veel toegewijde mensen die zich enorm inzetten voor hun studenten en de internationale programma’s, vaak zelf migratie-ervaring hebben en een kritische kijk hebben op het groeiende autoritarisme in de VS en de aanvallen op universiteiten, minderheden en politieke dissidenten. De stad zelf is ook fantastisch.
Anderzijds zijn er momenten waarop de huidige politieke situatie plotseling heel tastbaar wordt: wanneer opgewonden voorbijgangers vragen of de mannen in uniform aan het einde van de straat ICE-agenten zijn, of wanneer je op de lokale televisie hoort dat de mogelijkheden om te stemmen bij verkiezingen beperkt zullen worden.
De stemming onder de mensen met wie ik heb gesproken is behoorlijk somber. Velen vragen zich af wat er met hun land gebeurt en de meesten maken zich ook zorgen over de inflatie. Ondanks alles overheerst echter het geloof dat het beter zal gaan.
De Amerikaanse presidentsverkiezingen spelen dit jaar ook een belangrijke rol. In hoeverre zouden politieke spelers zoals Donald Trump, of populistische dynamieken in het algemeen, een evenement als het WK voetbal in hun voordeel kunnen gebruiken? In hoeverre verwacht u dat Trump en de MAGA-beweging zich op een gerichte manier zullen profileren?
In de aanloop naar het toernooi hebben we al gezien hoe het WK politiek wordt uitgebuit. Ik denk dan met name aan de vleierijen van FIFA-baas Gianni Infantino, die Trump een speciaal in het leven geroepen vredesprijs overhandigde nadat de Amerikaanse president de Nobelprijs voor de Vrede niet had gewonnen.
Trump schroomt er niet voor om de sportieve schijnwerpers te gebruiken voor zijn eigen publiciteit, zoals hij vorig jaar liet zien tijdens de finale van het WK voor clubs in het MetLife Stadium in New Jersey. Nadat Chelsea met 3-0 van Paris Saint-Germain had gewonnen, hielden de spelers de trofee omhoog en flitsten de perscamera’s talloze keren, terwijl Trump naast de spelers bleef staan om de aandacht te gebruiken voor zijn eigen PR.
Trump zal volop gelegenheid hebben om zijn politieke agenda te promoten en kritische berichtgeving te veroordelen tijdens officiële welkomsttoespraken en interviews. Hij staat erom bekend dat hij zich niet aan de regels houdt en zal daarom ongetwijfeld schaamteloos agiteren. Of zijn MAGA-aanhangers echter wel zo geïnteresseerd zijn in het WK, is twijfelachtig.
Voetbal heeft in de VS van oudsher een meer Europese connotatie en is, ondanks de media-aandacht voor sterren als Lionel Messi in de Major League Soccer, veel minder populair dan American football, honkbal, basketbal en hockey (en, relevant voor MAGA, professioneel worstelen). Wat mij belangrijker lijkt, is de vraag of de grote media-aandacht rond dit grote evenement de kritische blik op ontwikkelingen in het land en de gevolgen daarvan voor de bevolking kan versterken.
Anders dan in Mexico staan de Canadese en Amerikaanse bevolking niet per se bekend als grote voetbalfans. Het Amerikaanse nationale vrouwenelftal wordt in het MAGA-kamp herhaaldelijk bekritiseerd vanwege hun progressieve standpunten. Hoe rijmt dat met het feit dat Trump het WK wil gebruiken voor zijn verkiezingscampagne?
Ja, dat klopt. Ik herinner me het moment dat de Amerikaanse spits Megan Rapinoe, gevraagd of ze uitkeek naar een uitnodiging voor het Witte Huis als het nationale vrouwenelftal het WK van 2019 zou winnen, zei: “Ik ga niet naar het verdomde Witte Huis”.
De afgelopen maanden hebben fans van Major League Soccer zeer duidelijke kritiek geuit op het optreden van de ICE-autoriteiten tegen de Latino/Latina-gemeenschappen in het land. In de VS heeft voetbal nog steeds het imago van een sport voor immigranten en liberalen, ook al is het inmiddels behoorlijk populair geworden.
Trump zal desondanks proberen het WK als politiek podium voor zichzelf te gebruiken – ofwel aan de positieve kant, met mooie beelden, spannende wedstrijden en uitzinnig juichende fans die laten zien dat mensen nog steeds graag naar de VS reizen, ofwel aan de negatieve kant, met politieke aanvallen (bijvoorbeeld tegen het Iraanse team) of een hardhandig optreden tegen protesten, waardoor hij zichzelf als een sterke man kan presenteren. Het valt nog te bezien of deze berekening zal werken.
De term ‘sportswashing’ wordt vaak gebruikt in verband met internationale sportevenementen. Wat betekent dit in het geval van het WK? Waar trek je de grens tussen legitiem sportief enthousiasme en het politieke instrumentaliseren van een toernooi?
Enkele weken geleden sprak de Britse krant The Guardian over een dreigende “sportwashing-golf” in verband met het WK voetbal. Dit is bijzonder explosief, omdat na de toernooien in Rusland (2018) en Qatar (2022), waar talloze mensenrechtenschendingen werden gedocumenteerd, dit WK een groots evenement zou moeten zijn zonder discussies over mensenrechten, vrijheid van meningsuiting, de uitbuiting van werknemers en andere cruciale kwesties.
Het tij is echter gekeerd door het brute immigratiebeleid, de toename van politiek geweld en de aanzienlijke beperking van de persvrijheid in de VS. Het is te verwachten dat dit “negatieve” nieuws zal worden overstemd door positieve berichtgeving over sport en een effectieve mediapresentatie.
Het draait allemaal om de kracht van beelden en verhalen: als de focus kan worden verlegd van de politieke en economische problemen en de maatschappelijke verdeeldheid naar een gevoel van enthousiasme, eenheid en goede humor, kan dit al leiden tot een verbetering van het imago (een witwassing) en het schetsen van een gelukkige en eensgezinde samenleving die niet overeenkomt met de werkelijke situatie.
Oproepen tot een boycot klinken steeds weer. Welke redenen worden hiervoor aangevoerd en wat zegt dit over de politieke situatie in de VS?
De redenen zijn eigenlijk overduidelijk: naast de brute detentie en deportatie van veel mensen met een migratieachtergrond en het doden van demonstranten door ICE-agenten, zijn er ook de militaire interventies (Venezuela) en oorlogen (Iran) die het internationaal recht schenden, de demonisering van politieke dissidenten, Trumps autocratische leiderschapsstijl, corruptie op het hoogste niveau, de dreiging van annexaties (Groenland), het vleien van autocraten zoals Poetin en Kim Jong-un en nog veel meer.
Mijn indruk is dat deze politieke misstappen en het huidige onvermogen van de Amerikaanse samenleving om zich te ontdoen van de MAGA-beweging en de huidige regering, met name door Amerikanen worden verafschuwd.
Voor een land dat door velen lange tijd is geassocieerd met de waarden van vrijheid en democratie, is de teleurstelling over de huidige ontwikkelingen bijzonder groot. Het valt nog te bezien of het WK ook een kans kan zijn voor het andere, momenteel onderdrukte, historisch progressief ingestelde Amerika om zich te positioneren voor de komende tussentijdse verkiezingen in november en een beleidswijziging in te luiden. Het WK kan slechts één factor zijn van vele.
Achtergrond
Prof. dr. Daniel Stein is hoogleraar Amerikaanse en Engelse studies aan de Universiteit van Siegen. Hij heeft onder meer lesgegeven aan de Universiteit van Michigan en gestudeerd aan Austin College in de VS. Hij reist regelmatig naar de VS voor onderzoeksbezoeken en samenwerkingen, meest recentelijk naar Atlanta, Georgia, in april 2026.
