FIFA Hoe Gianni Infantino het hart van Trump stal

Een kijkje in het geopolitieke touwtrekken rond het FIFA WK 2026.

Gianni’s FIFA spel Een Zwitserse bureaucraat haalt het meest winstgevende en politiek meest turbulente sportevenement aller tijden naar de VS. En Trump vindt het geweldig.

Eind april riep FIFA-president Gianni Infantino voetbalgrootheden van zes continenten bijeen in de Canadese stad Vancouver voor een groots evenement: het jaarlijkse congres van zijn organisatie. Gedurende meerdere dagen bespraken de afgevaardigden op multilaterale schaal belangrijke onderwerpen: racisme op het veld, de ontwrichting door oorlog en de vele controverses rond het WK , dat binnenkort in de VS, Canada en Mexico zal plaatsvinden. Op een middag namen ze echter allemaal een pauze om een ​​klein toernooitje te spelen op twee kunstgrasvelden van jeugdformaat.

Infantino betrad het veld voor de eerste wedstrijd in een koningsblauw shirt en zwarte Adidas-voetbalschoenen. De zon weerkaatste op zijn kale hoofd terwijl hij zich uitrekte. Zijn team, dat de FIFA-administratie in Zürich vertegenwoordigde, nam het op tegen de Afrikaanse voetbalbond.

‘Hoe schat je je kansen in?’ vroeg ik hem langs de zijlijn.

Infantino, die terughoudend is met ongestructureerde interacties met de pers, kneep zijn ogen samen en dacht na.

‘Heel goed,’ antwoordde hij.

Hij had alle reden om zelfverzekerd te zijn. Infantino, van beroep advocaat, had zijn team van sportfunctionarissen versterkt met een aantal zeer fitte, gepensioneerde sterren, waaronder drie wereldkampioenen: Cafu (Brazilië, 1994, 2002), Youri Djorkaeff (Frankrijk, 1998) en Marco Materazzi (Italië, 2006). Als coach was er het bekende, strenge gezicht van voormalig Arsenal-manager Arsène Wenger, die nu voor Infantino werkt als FIFA-bestuurder. Met al deze slagkracht achter zich, nam Infantino zijn positie in als spits voor de aftrap. Het team van de Afrikaanse delegatie, een relatief corpulente groep, speelde de bal terug naar een middenvelder, die vervolgens een respectvolle pauze afwachtte terwijl Infantino naar voren dromde om heel voorzichtig een tackle te proberen.

Infantino organiseerde zijn eerste fantasiewedstrijden in Zürich, in de sneeuw, direct na zijn verrassende aantreden als FIFA-voorzitter in februari 2016. Destijds was de organisatie nog in de greep van het FBI-onderzoek naar omkoping dat de vorige leiding ten val had gebracht, en onschuldig een balletje trappen met een groep onbesmette helden was een manier om te laten zien dat hij een nieuwe weg insloeg. Sindsdien zijn de demonstratiewedstrijden een vast onderdeel geworden van FIFA-bijeenkomsten – een ritueel dat een Britse sportjournalist tegenover mij omschreef als “een van Infantino’s tenenkrommende innovaties”.

De voetbalpuristen met een norse kijk op Infantino – dat wil zeggen, de meesten van hen – noemen een lange lijst van vermeende misstappen tegen de sport. Ze zeggen dat Infantino tijdens zijn presidentschap een vorm van corruptie – het soort dat vroeger in dikke bruine enveloppen zat – heeft vervangen door een andere vorm van compromis: de bereidheid om te buigen, te kruipen en zijn organisatie en de sport die ze vertegenwoordigt te vernederen om de machthebbers te vleien en die voor zichzelf te vergaren. Hij heeft zich opgewerkt tot Vladimir Poetin, de gastheer van het WK 2018, en trots de Russische Orde van Vriendschap in ontvangst genomen. Hij heeft de autocratische monarchen van het Midden-Oosten en de petrodollars uit de Perzische Golf, die het professionele voetbal hebben getransformeerd, het hof gemaakt, toezicht gehouden op het vorige WK in Qatar en de toewijzing van een toekomstig WK aan Saoedi-Arabië geregeld. En hoewel de wedstrijden van deze zomer, die op 11 juni beginnen, over drie landen verspreid zijn, heeft Infantino zich stevig vastgeklampt aan een van zijn gastheren in het bijzonder: Donald Trump.

Voor Trumps inauguratie vorig jaar was Infantino de dag ervoor aanwezig bij een MAGA-bijeenkomst, met een laaghangende rode stropdas; en hij stond daar, aan Trumps linkerschouder, toen die de eed aflegde; en vervolgens verscheen hij op Instagram, gekleed in zijn smoking, Trump bedankend voor de gastvrijheid, zijn borstelige wenkbrauwen dansend van plezier. “Dit is FIFA op zijn best”, zei Infantino. Sindsdien heeft hij naar verluidt vaker het Witte Huis bezocht dan welk ander staatshoofd dan ook tijdens deze ambtstermijn, en verscheen hij aan Trumps zijde bij grote en kleine evenementen: een vredestop over Gaza in Egypte, de première van de documentaire Melania, een UFC-gevecht in Miami. Infantino nam deel aan de eerste bijeenkomst van Trumps vaag omschreven Vredesraad, waar hij ervoor zorgde dat hij gefotografeerd werd met een rode baseballpet met de tekst USA. Nadat Trump klaagde dat hij door het Nobelcomité was genegeerd, creëerde Infantino een FIFA-vredesprijs en reikte die in december uit aan… raad eens wie ? Een paar weken later stuurde Trump troepen naar Venezuela. Vervolgens begon hij een oorlog met Iran.

Op het eerste gezicht lijkt de alliantie tussen MAGA en FIFA een vreemde combinatie. Infantino leidt een globalistische ngo die een horde buitenlanders naar hier haalt om een ​​spel te spelen dat veel Amerikanen saai en futloos vinden. Volgens sommige berekeningen zal dit WK waarschijnlijk het meest winstgevende sportevenement in de geschiedenis worden, maar een groot deel van de kosten wordt gedragen door de gastlanden en hun belastingbetalers, terwijl het grootste deel van de inkomsten terugvloeit naar FIFA in Zwitserland. Infantino zegt vaak dat “voetbal de wereld verenigt”, en je zou denken dat Trump, een splijter die internationale organisaties er altijd van beschuldigt ons op te lichten, dit absoluut zou verafschuwen. Maar Infantino heeft een tot dan toe onbekende plek voor voetbal in Trumps hart gevonden. De president spreekt Infantino gemoedelijk aan met zijn voornaam, die hij uitspreekt als “Johnny”, alsof hij met Carson op de bank van de Tonight Show praat . Trump heeft laten zien dat hij in staat is om de dromen van anderen met een simpele duimknip te verpletteren. Maar tot nu toe heeft Johnny grotendeels gekregen wat hij gevraagd heeft.

Infantino heeft miljarden redenen om Trump aan zijn zijde te houden: zolang er niets de plannen van FIFA ernstig verstoort, kan hij een enorme geldstroom verwachten van dit toernooi. De VS heeft sinds 1994 geen WK voetbal voor mannen meer georganiseerd, toen we nog niet eens een echte professionele voetbalcompetitie hadden. De groeiende populariteit van de sport hier, samen met onze gigantische NFL-stadions vol luxe skyboxen, biedt FIFA een ongekende economische kans – een kans die Infantino schaamteloos heeft proberen te benutten. Hij heeft het deelnemersveld voor dit toernooi uitgebreid van 32 naar 48 teams, wat hem 104 wedstrijden oplevert waarvoor hij kaartjes kan verkopen, ondanks waarschuwingen dat dit tot onevenwichtige wedstrijden zal leiden. (Kleine landen zoals Kaapverdië en Curaçao hebben zich gekwalificeerd en zullen respectievelijk Spanje en Duitsland treffen in de groepsfase.) Hij heeft geprofiteerd van de soepele wetgeving rond de doorverkoop van tickets in de VS en een door FIFA geautoriseerde secundaire markt opgezet waar de vraagprijzen voor de goedkoopste plaatsen bij veel wedstrijden meer dan $1.000 bedragen. Hij heeft traditionalisten woedend gemaakt door elementen toe te voegen die lijken te zijn ontworpen voor een Amerikaans publiek, zoals een halftime-show in Super Bowl-stijl die de finale, die in juli in de Meadowlands wordt gespeeld, zal onderbreken. Hij heeft klachten dat hij de kwaliteit van het toernooi verlaagt, gewone fans benadeelt en oligarchen bedient, en zichzelf en zijn organisatie te schande gemaakt met zijn kruiperige gedrag jegens Trump, volledig genegeerd. “Het lijdt geen twijfel dat er binnen de FIFA mensen zijn – en ik heb dit op meerdere plaatsen gehoord – die zich zeer ongemakkelijk voelen bij de mate waarin hij zich aan deze regering heeft verbonden”, aldus een voormalig functionaris van de Amerikaanse voetbalbond die bekend is met de interne werking van de FIFA. “Maar als er geen crisis ontstaat, zal hij onaantastbaar zijn.”

Het WK voetbal voor mannen vindt slechts eens in de vier jaar plaats en het lot van de FIFA hangt af van het succes ervan. De inkomsten voor deze vierjarige begrotingscyclus zullen naar verwachting $13 miljard bedragen. En omdat de organisatie – ongelooflijk genoeg, volgens critici – is opgericht als een non-profitinstelling, zal een groot deel van dat geld via de 211 aangesloten nationale bonden naar beneden sijpelen. Elk van deze bonden heeft een gelijke stem bij de verkiezing van de FIFA-president. Dit, zeggen Infantino’s bondgenoten, is zijn visie op mondiale gelijkheid: geld innen van de rijke gastlanden, de kaartjeskopers, de sponsors en de platforms die de wedstrijden aan 5 miljard kijkers presenteren, en dat vervolgens wereldwijd herverdelen, met een bijzondere focus op kleinere en armere landen. Zijn machtscentrum bevindt zich onder de mensen die de sport in ontwikkelingslanden besturen en die afhankelijk zijn van FIFA-subsidies, die Infantino aanzienlijk heeft verhoogd. Zijn Afrikaanse tegenstanders in de vriendschappelijke wedstrijd waren dan ook zeer vriendelijk.

Toch moest Team FIFA de wedstrijd op het veld winnen, en de Afrikanen, in gele tenues, hadden zelf ook een paar gepensioneerde spelers in hun gelederen. Ze scoorden als eerste, waarna FIFA counterde met Djorkaeff en Cafu die de rechterflank van de verdediging op de proef stelden. De profs speelden de bal af en toe naar Infantino. (“Hij is onze president en onze vriend”, vertelde Materazzi, de uitblinkende verdediger en slachtoffer van een kopstoot van Zidane, me in een interview na de wedstrijd. “We proberen hem in het strafschopgebied te krijgen. Waarom niet?”) Djorkaeff speelde de bal naar zijn president aan de linkerkant, en Infantino tikte de bal na ongeveer zes stuiters naar de keeper. Nadat een andere FIFA-speler de gelijkmaker scoorde, werd Infantino gewisseld, nam een ​​grote slok water en poseerde vervolgens voor selfies met andere hoogwaardigheidsbekleders.

FIFA werd uiteindelijk uitgeschakeld in het toernooi en gastland Canada won de finale, door een Zuid-Amerikaans team te verslaan waar een paar beroemde Argentijnen in speelden. Na afloop poseerden de kampioenen met een Canadese vlag, en in het midden van de foto stond Infantino, die zich snel had omgekleed in een rood Canadees shirt. Hij schaamde zich er niet voor om midden in de overwinningsviering van een ander team te staan. Als je de president van het wereldvoetbal bent, kun je niet verliezen.

Het eerste WK, in 1930, werd georganiseerd in het enige land dat bereid was de kosten te dragen: Uruguay. De FIFA-president die het toernooi opzette, de Parijzenaar Jules Rimet, was een gedecoreerde veteraan uit de loopgraven van de Eerste Wereldoorlog. Zijn ideaal van geweldloze nationale competitie is nog steeds een van de grondbeginselen van het toernooi. Een ander principe, zo schrijft journalist Simon Kuper in zijn recente boek World Cup Fever, is: “Het gastland betaalt.” Vanaf de jaren 70 begon het toernooi zich te ontwikkelen tot een commerciële geldmachine. FIFA smeedde relaties met sponsors zoals Adidas en Coca-Cola en plakte de FIFA World Cup™-branding op allerlei producten die je nu in de schappen van drogisterijen vindt. Maar als Zwitserse non-profitorganisatie betaalde de organisatie weinig belasting. Ze opereerde in extreme geheimhouding. Belangrijke beslissingen werden genomen door een multinationale groep voetbalbazen, bekend als het ExCo, die vergaderden in een raamloze bunker in het FIFA-hoofdkantoor op een heuvel. “Plaatsen waar mensen beslissingen nemen, zouden alleen indirect licht moeten bevatten,” legde Sepp Blatter uit, de directe voorganger van Infantino als president.

Blatter, een aanmatigende voormalige public relations-manager, stond bijna twintig jaar aan het hoofd van de FIFA voordat hij ten val werd gebracht door een corruptieschandaal. Hij heeft het vermoeden geuit dat zijn afzetting in scène is gezet door de Amerikaanse overheid als wraak voor de schokkende beslissing van de FIFA in 2010 om het WK voetbal af te wijzen ten gunste van Qatar. Het jaar daarop verzamelde de FBI bewijsmateriaal en ontdekte een patroon van omkoping in verband met de organisatie van dat en andere WK’s, evenals vele andere transacties binnen de besloten voetbalwereld. Het onderzoek culmineerde in een inval in 2015 in een hotel in Zürich waar FIFA-functionarissen bijeen waren gekomen. Het schandaal had een enorme impact en schakelde de meeste potentiële opvolgers van Blatter uit.

Infantino ontving de bal in de vrije ruimte. De aanvankelijke favoriet in de presidentsverkiezingen, een Bahreinse sjeik, liep een tegenslag op door beschuldigingen van mensenrechtenorganisaties, die hij ontkende, van zijn betrokkenheid bij de arrestatie en marteling van atleten die hadden geprotesteerd tijdens de Arabische Lente. Infantino voerde campagne als een hervormer die de financiën van de organisatie ten goede zou komen aan iedereen. “Het geld van de FIFA is jullie geld”, zei hij tegen de afgevaardigden toen ze in Zürich bijeenkwamen voor de verkiezingen.

Infantino zegevierde, althans gedeeltelijk, omdat de Amerikaanse delegatie hem op een cruciaal moment steun betuigde en haar bondgenoten aanspoorde hetzelfde te doen. “US Soccer is grotendeels verantwoordelijk voor zijn opkomst”, aldus Leander Schaerlaeckens, auteur van het nieuwe boek over het Amerikaanse nationale mannenelftal, The Long Game. “Hadden ze kunnen voorspellen wat hij zou worden? Ik vermoed van niet.”

Rond de tijd van de verkiezingen omschreef een onafhankelijke analist Infantino’s campagne als “een mysterie, en de man zelf een raadsel”. Hij kwam toevallig uit dezelfde regio van Zwitserland als Blatter, maar Infantino leek een contrast te vormen met de arrogante blaaskaak. Hij werd beschouwd als een “bekwaam advocaat”, aldus iemand die betrokken was bij zijn verkiezing: iemand die de regels volgde, een veilige keuze. Hij had gewerkt bij een academische instelling genaamd het International Centre for Sports Studies voordat hij de plichtsgetrouwe rechterhand werd van een voormalige Franse sterspeler die destijds aan het hoofd stond van de Europese voetbalbond. Voor zover Infantino bij het publiek bekend was, was het als de man met het ronde gezicht die op tv plastic balletjes uit een kom trok om te bepalen wie tegen wie zou spelen in de Champions League, het Europese clubtoernooi.

De kiezers dachten misschien dat ze een bureaucraat kregen, maar Infantino liet al snel zien dat hij zichzelf als een man van het lot beschouwde. FIFA publiceerde onlangs een biografie van haar president, Forward, die zijn levensverhaal vertelt in bewoordingen waar een maoïstische propagandist van zou blozen. De Italiaanse journalist Alessandro Alciato schrijft dat Infantino’s vader spoorwegmedewerker was en dat Gianni zelf als jongere op treinen werkte. Hij leerde dat internationale grenzen net als de deuren tussen de wagons konden zijn en dat er voor hem “de machinist zat, die leidde naar een wereld vol mogelijkheden en verwondering”. Infantino heeft een zwervend bestaan ​​geleid, de wereld rondgereisd en de sport met zich meegedragen. Hij spreekt Arabisch, naast zes andere talen, en ontmoette zijn vrouw, die Libanees is, toen zij voor de Libanese voetbalbond werkte. Hij is onlangs via een speciaal decreet Libanees staatsburger geworden.

Volgens de auteur van Forward was FIFA vóór hem “een complete en absolute horrorshow”. De oude garde “dronk zich vol aan de bron van corruptie en boog de regels naar hun eigen hand. Toen kwam Gianni Infantino.” Toen hij het presidentschap overnam, viel Infantino bij binnenkomst meteen een enorme kluis in de muur op. Hij liet die daar staan ​​als herinnering aan de corruptie uit het verleden en legde groen tapijt over de dure marmeren vloeren van het gebouw om iedereen aan het grasveld te laten denken. Onder zijn leiding zou FIFA winstgericht en eerlijk zijn, en een einde maken aan crimineel gedrag. “Geld wisselde vroeger onder de tafel”, schrijft Infantino’s biograaf, “nu gaat het openlijk rond, voor iedereen zichtbaar.”

In de tien jaar dat Infantino aan het hoofd stond van de FIFA, heeft hij de inkomsten van de bond meer dan verdubbeld. De meeste groei is te danken aan het mannentoernooi, hoewel ook het WK voor vrouwen records heeft gebroken. ( Forward merkt op dat Infantino’s vier dochters hem hebben geïnspireerd om te investeren in de ontwikkeling van het vrouwenvoetbal wereldwijd.) Zijn bondgenoten zeggen dat de positieve effecten van het FIFA-geld zichtbaar zijn: een nieuw trainingscentrum in Andorra, een veld verlicht door zonne-energie in Vanuatu, een gerenoveerd nationaal stadion in de hoofdstad van Zuid-Soedan, waar ooit 20.000 voetbalfans “Happy Birthday” voor hem zongen. Critici van Infantino beweren dat hij een geraffineerd patronagesysteem gebruikt om steun voor zijn bewind te verwerven en dat hij voorstanders van transparantie en democratie binnen de organisatie de mond snoert, waardoor hij op zijn eigen manier besmet is. Ze wijzen erop dat de “bron van corruptie” mogelijk nog niet volledig is opgedroogd: De New York Times meldde onlangs dat de ethische commissie van de FIFA een klacht van een klokkenluider heeft laten liggen. Deze klacht beweert dat Alejandro Dominguez, de voorzitter van de Zuid-Amerikaanse voetbalbond, miljoenen heeft weggesluisd uit een fonds dat, ironisch genoeg, bedoeld was om eerdere bestuurders te compenseren voor geld dat van het fonds was gestolen. (Dominguez reageerde niet op een verzoek om commentaar van de Times .)

Wanneer hij wordt geconfronteerd met kritiek op zijn leiderschap, beweert Infantino het slachtoffer te zijn van “nepnieuws” en noemt hij verslaggevers “gemeen”. Journalisten die de sport volgen, klagen dat hij zelden persconferenties houdt en de voorkeur geeft aan makkelijke interviewers zoals de YouTuber IShowSpeed. Hij heeft FIFA door de twee WK’s geloodst die onder het vorige regime werden toegekend, waarbij hij beschuldigingen dat hij Poetin hielp bij “sportswashing” afweerde en oproepen negeerde om het omstreden Qatar toegekende toernooi te verplaatsen vanwege zorgen over mensenrechten. Het WK voor mannen van deze zomer is echter het eerste dat Infantino van begin tot eind heeft begeleid. In 2018, toen de Noord-Amerikaanse bieders campagne voerden voor FIFA’s goedkeuring, overhandigden ze FIFA een dik boek met plannen dat in gigantische blokletters begon met de woorden EENHEID, ZEKERHEID en KANS. Infantino lijkt vooral waarde te hechten aan het laatste element.

Het was echter allesbehalve gemakkelijk om FIFA te overtuigen om voor een Amerikaans bod voor het WK te stemmen. Destijds waren veel leidinggevenden binnen de FIFA nog steeds verbitterd over het FBI-onderzoek. En in plaats van “eenheid” uit te dragen, dreigde Trump Mexico, pestte hij Canada en joeg hij de rest van de wereld de stuipen op het lijf. De eerste stap voor een toernooi was het verkrijgen van de steun van de president, of op zijn minst zijn niet-agressieve instemming. De New Englandse sportmiljardair Robert Kraft, eigenaar van een Major League Soccer-franchise en een vriend van Trump uit Palm Beach, fungeerde als afgezant. Trump houdt van een goed spektakel en was maar al te graag bereid te helpen. Hij droeg de zaak over aan zijn schoonzoon en probleemoplosser van het Witte Huis, Jared Kushner, met de woorden: “Ik wil dat je wint.” Kushner begon een campagne van voetbaldiplomatie en belde leiders, waaronder prins Mohammed bin Salman van Saoedi-Arabië. MBS steunde het bod en bracht daarmee een blok stemmen met zich mee.

Trump bemoeide zich op zijn eigen manier met de zaak. Hij tweette dat het “jammer zou zijn als landen die we altijd steunen zouden lobbyen tegen het Amerikaanse bod” en zette de Nigeriaanse president onder druk voor een groep journalisten in het Witte Huis, door hem te vertellen dat hij “de zaak nauwlettend in de gaten zou houden”. Hij ondertekende een officiële brief waarin hij beloofde dat fans van alle landen welkom zouden zijn, ongeacht zijn immigratiebeleid. Het biedingscomité liet de brief lamineren en schoof hem tijdens vergaderingen over de tafel. De organisatoren zouden bezorgde kiezers in het buitenland ook gerustgesteld hebben door te zeggen dat Trump hoe dan ook in 2026 niet meer aan de macht zou zijn, ofwel omdat hij de verkiezingen van 2020 zou verliezen, ofwel omdat hij herkozen zou worden en zijn ambtstermijn zou beperken; zelfs Trump had geen derde scenario overwogen. Hij zei destijds vaak dat hij er alleen spijt van had dat hij niet als president van het WK had kunnen genieten. Nu mag hij het feest vieren. “Het is eigenlijk best goed uitgepakt”, zei Kushner.

Infantino behield een neutrale positie tot de stemming over het WK was afgerond. Pas daarna regelden Kushner en Carlos Cordeiro, destijds hoofd van US Soccer, een ontmoeting tussen hem en Trump in het Oval Office. De twee presidenten konden het uitstekend met elkaar vinden. Het bleek dat Trump een gemeenschappelijke geschiedenis had met FIFA. Ze hadden allebei zaken gedaan met dictators. Ze deelden een afkeer van de FBI. (Christopher Steele, de voormalige Britse spion, was een bron voor het FIFA-onderzoek van de FBI voordat hij het beruchte Trump-dossier schreef.) En voetbal riep positieve associaties op bij Trump. Hij was erbij toen de sport in de jaren 70 zijn eerste korte periode van populariteit kende in de VS, toen Pelé en de New York Cosmos razend populair waren en hij regelmatig naar hun wedstrijden keek. (Een van zijn vrienden was eigenaar van de club.)

Infantino wist ook hoe hij Trump moest bespelen, net zoals hij dat met Poetin en de Qatari’s had gedaan. In januari 2020, toen Trump verwikkeld was in een impeachmentprocedure vanwege zijn contacten met Oekraïne, introduceerde Infantino hem lovend tijdens een diner in Davos. “Ik heb het geluk gehad in mijn leven enkele van de meest getalenteerde voetballers te ontmoeten,” zei hij. “En president Trump is van hetzelfde kaliber. Hij is een competitief ingestelde man. Hij wil de strijd aangaan, hij wil winnen. Hij wil laten zien wie de beste is. Hij zegt eigenlijk wat veel mensen denken, maar belangrijker nog, hij doet vervolgens wat hij zegt.”

Tijdens het presidentschap van Joe Biden was Infantino minder welkom in het Witte Huis. Hij had de slechte reputatie van FIFA nog niet volledig weggenomen. De planning van het WK werd toevertrouwd aan een interdepartementale taskforce die de verplichtingen van de overheid coördineerde en FIFA probeerde aan te sporen eerlijk te onderhandelen met de steden die als gaststeden werden gekozen. Maar simpele personeelsvergaderingen waren niet genoeg voor FIFA-functionarissen, die via hun lobbyisten in Washington probeerden toegang op hoog niveau te krijgen. Infantino ontmoette uiteindelijk wel nationaal veiligheidsadviseur Jake Sullivan en gaf hem een ​​voetbal, maar hij kwam nooit in het Oval Office bij Biden zelf. “Deels kwam dat doordat de president zich niets aantrok van voetbal”, zei een voormalig medewerker van de regering-Biden, “en deels door de corruptie.”

Infantino had echter nog steeds vrienden in de VS. Een van hen was Cordeiro, een voormalig topman van Goldman Sachs die in 2020 zijn leidinggevende functie bij US Soccer neerlegde tijdens een controverse over gelijke betaling voor de nationale mannen- en vrouwenteams, om vervolgens weer op te duiken aan de zijde van de FIFA-president als topadviseur. Infantino bleef ook altijd in contact met Kushner, die na het vertrek van Trump naar Miami verhuisde. “Hij kwam me in Miami opzoeken en vroeg om advies”, zei Kushner. “Gianni is een vriend geworden, en als ik kan bijdragen met ideeën, contacten en oplossingen, dan doe ik dat graag.” Begin 2022 koos Infantino Miami als FIFA-hoofdkwartier voor de WK-activiteiten. Toen het erop leek dat Miami misschien niet geselecteerd zou worden om wedstrijden te organiseren, nodigde Kushner Infantino, de burgemeester van Miami en de zoon van Dolphins-eigenaar Stephen Ross uit voor een diner bij hem thuis op Indian Creek Island, en samen losten ze het op. Kushner grapt nu dat hij zoveel werk voor Infantino heeft verricht ter voorbereiding op het WK dat hij in feite “een van zijn onbetaalde stagiairs” is.

Door de banden met Trumps wereld te onderhouden, positioneerde Infantino zichzelf voor een comeback. Hij verscheen in Mar-a-Lago tijdens de overgangsperiode na de verkiezingen van 2024 en plaatste een foto van zichzelf naast Trump op Instagram, met een speelse duim omhoog en een opgetrokken wenkbrauw. Twee maanden na zijn aantreden richtte Trump een taskforce voor het WK op, waarvan hij voorzitter is, met belangrijke leden van zijn kabinet. De dagelijkse leiding is in handen van Andrew Giuliani, de zoon van Rudy Giuliani, die zei dat Trump van plan is het WK te integreren in zijn bredere viering van de 250e verjaardag van de Amerikaanse onafhankelijkheid. “De president ziet dit evenement als een fantastische manier om het Amerikaanse exceptionalisme van de eerste 250 jaar te vieren”, aldus Giuliani. Dat klinkt misschien tegenstrijdig met het ideaal van wereldvereniging, maar Infantino heeft er geen enkel probleem mee gehad dat de president dit WK onderdeel maakte van zijn MAGA-zomer.

Toen het tijd was voor de loting, een voorbereidende stap waarbij de gekwalificeerde teams in groepen worden ingedeeld voor de eerste ronde van de competitie, stemde Infantino in met Trumps wens om een ​​gala-evenement in Washington te organiseren. De show ontaardde in een viering van de president. Het evenement vond plaats in het Kennedy Center (waar Trumps naam later aan zou worden toegevoegd). Tenor Andrea Bocelli zong “Nessun Dorma”, een van de favoriete nummers van de president, en de Village People brachten “YMCA” ten gehore. Infantino greep de gelegenheid aan om Trump de FIFA Vredesprijs te overhandigen, die slechts een maand eerder was ingesteld. De prijs bestond uit een gouden trofee, een symbolisch beeldhouwerk waarin zombieachtige handen lijken te klauwen in de aarde, en een medaille die Trump zelf om zijn nek hing en dit “werkelijk een van de grootste eerbewijzen van mijn leven” noemde.

Zelfs naar FIFA-maatstaven was de ceremonie wat overdreven, maar voor Infantino was het meer dan alleen een poging om de president te behagen en zijn toernooi te promoten. Hij heeft ambities voor zijn ambt die veel verder reiken dan de wereld rondreizen en voetballen uitdelen. “Hij probeert FIFA retorisch te herpositioneren als een soort ingenieur voor geopolitieke verhoudingen”, aldus Adam Beissel, hoogleraar aan de Universiteit van Miami die over Infantino heeft geschreven. “Hij is bij het IMF, bij de Wereldbank, bij de Verenigde Naties en bij vredesbesprekingen over Israël en Palestina.” In samenwerking met de Board of Peace heeft FIFA toegezegd 75 miljoen dollar in te zamelen voor de wederopbouw van Gaza, waarmee projecten zoals een nieuw Palestijns nationaal stadion worden gefinancierd. Infantino’s gepraat over het verenigen van de wereld door middel van sport kan wat zweverig klinken en soms absurde proporties aannemen. (“Vandaag voel ik me Qatari”, verklaarde hij beroemd tegenover de pers voorafgaand aan het toernooi in dat land. “Vandaag voel ik me Arabisch. Vandaag voel ik me Afrikaans. Vandaag voel ik me homo. Vandaag voel ik me gehandicapt. Vandaag voel ik me een migrantenarbeider.”) Maar Trump heeft hem de kans gegeven zich een echte wereldleider te voelen.

Op het FIFA-congres in Vancouver haastte Infantino zich van vergadering naar vergadering in het congrescentrum en een vijfsterrenhotel, omringd door een entourage van assistenten in strakke blauwe pakken en witte Adidas-sneakers. (“Hij is er echt op gebrand om snel te handelen”, zei iemand die bekend is met zijn managementstijl. “Het is zoiets van: ‘Kom op, kom op, kom op.'”) Maar hij kon de critici die de voordelen van zijn speciale relatie met Trump in twijfel trekken, niet helemaal ontlopen. Sommige Europese delegaties verlieten het wereldcongres in 2025 in Paraguay nadat Infantino uren te laat was gekomen voor zijn keynote, omdat hij te lang bij Trump was gebleven tijdens een presidentiële tournee door het Midden-Oosten. Dit jaar vertelde de voormalige voetbalster die aan het hoofd staat van de Noorse voetbalbond aan verslaggevers dat ze een klacht over Infantino’s pogingen om Trump te paaien zou doorverwijzen naar de (tandeloze) ethische commissie van de organisatie. Op een gegeven moment achtervolgde een vasthoudende Belgische journalist hem door een gang en vroeg hem of hij gehoor zou geven aan de oproep van Noorwegen om zijn eigen vredesprijs af te schaffen.

Het congres zelf, gehouden in een gigantische congreshal met uitzicht op de haven van Vancouver, leek op een jaarlijkse bijeenkomst van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties, aangevuld met hoogtepunten van een voetbalwedstrijd. Ik zat op het perspodium achter de leden van de Saoedische delegatie in hun gewaden en roodgeruite ghutras. Infantino zat in het midden van een podium vooraan in de zaal, omringd door leden van zijn innerlijke kring. De WK-trofee werd op sokkels verplaatst wanneer hij van zijn stoel naar het podium liep, zodat deze altijd voor hem stond. In zijn jaarlijkse toespraak sprak Infantino over de sport in bijna religieuze termen. Verwijzend naar het toernooi van de delegaties zei hij: “We moeten over voetbal praten, we moeten voetbal leven, we moeten voetbal beoefenen – zoals we gisteren ook deden.” Zelfs hier had het geloof echter zijn grenzen.

Er hing onzekerheid in de lucht over de deelname van het Iraanse team, dat op 15 juni zijn eerste wedstrijd in Inglewood, Californië, zou spelen. Dit creëerde een scenario waarin het mogelijk gedwongen zou worden om te spelen in een land waarmee het in oorlog is. In zijn toespraak herhaalde Infantino dat de wedstrijd “natuurlijk” zou doorgaan “omdat we ons moeten verenigen. We moeten mensen samenbrengen.” Maar de wankelheid van die belofte werd onderstreept toen de Iraanse delegatie afwezig bleek tijdens de ceremoniële namenoproep. Hun vertegenwoordigers was de toegang tot Canada geweigerd door de Canadese immigratiedienst. De zorgvuldig geënsceneerde bijeenkomst nam een ​​onverwachte wending toen Infantino de voorzitter van de Palestijnse voetbalbond naar voren riep om zich bij zijn Israëlische collega op het podium te voegen en hen herhaaldelijk probeerde over te halen elkaar de hand te schudden, met de smeekte dat het “om kinderen hoop te geven”. De Palestijn weigerde de handdruk woedend. “Dit zijn, zoals we weten, natuurlijk zeer complexe zaken,” zei Infantino ongemakkelijk, alvorens het programma voort te zetten. Hij sloot af met een aankondiging die niemand verbaasde: hij zal zich in 2027 kandidaat stellen voor een nieuwe termijn van vier jaar.

Nadat Infantino in Vancouver had gesproken, werd Trump door journalisten in het Witte Huis gevraagd naar de inzet van de FIFA voor Iran. De president antwoordde dat Infantino een “vriend van mij” en een “lastig geval” was en dat hij ermee akkoord zou gaan als het team naar de VS zou mogen komen om wedstrijden te spelen, als dat het plan van de FIFA was. “Johnny is fantastisch,” zei Trump. “Hij sprak erover, en ik zei: ‘Doe maar wat je wilt. Je mag ze hebben. Je hoeft ze niet te hebben.’ Waarschijnlijk een goed team. Hebben zij een goed team?” Zolang een ongemakkelijk staakt-het-vuren standhoudt, lijkt het vrijwel zeker dat Iran zal meedoen, en het huidige plan – naar verluidt gedicteerd door het Witte Huis – is dat het team zich in Tijuana vestigt en voor de wedstrijden in de VS af en toe de grens oversteekt. Afhankelijk van de resultaten in de groepsfase, bestaat er zelfs een kans dat ze het Amerikaanse team in een knock-outwedstrijd in Arlington, Texas, treffen. Maar als de vijandelijkheden hervatten, weet niemand wat er zal gebeuren. Trumps oude vriend Paolo Zampolli, de voormalige modellenagent die hem aan Melania voorstelde, opperde in zijn hoedanigheid als speciaal Amerikaans diplomatiek gezant het voorstel om Iran te vervangen door Italië, dat echter niet aan de criteria voldeed. De Italiaanse regering verwierp dit voorstel en Infantino heeft geweigerd om publiekelijk over alternatieve plannen te praten, waaronder het verzoek van Iran om de wedstrijden alleen in Canada of Mexico te spelen.

De spanning voorafgaand aan de wedstrijd is kenmerkend voor elk WK. De inwoners van de voetballanden piekeren over de samenstelling van hun selecties en vrezen dat ze in een gevreesde ‘groep des doods’ zijn ingedeeld. Maar dit keer zijn de spanningen – net als het toernooi zelf – enorm toegenomen. Veel teams komen met politieke bagage uit eigen land. Kylian Mbappé, de onbetwiste ster van Frankrijk, heeft ruzie met de opkomende extreemrechtse partij van zijn land. De bondscoach van Brazilië heeft president Lula geraadpleegd over de vraag of de geblesseerde ster Neymar in de selectie moest worden opgenomen. Het team uit de Democratische Republiek Congo, waar een ebola-uitbraak heerst, zit in een quarantainebubbel op bevel van het Witte Huis. Het team van Haïti komt wel, ook al kunnen de meeste Haïtianen niet reizen vanwege een door Trump opgelegd reisverbod. Fans van veel andere landen blijven weg, afgeschrikt door het onwelkome beeld van gemaskerde ICE-agenten op straat. Gouverneurs en burgemeesters vrezen dat het toeristische spektakel waar ze ooit op hoopten, een mislukking wordt – en iedereen, overal, geeft FIFA de schuld.

Als er één ding is dat de wereld echt lijkt te verenigen, dan is het een simpel probleem: bijna niemand kan het zich veroorloven om naar een wedstrijd te gaan. Op een regenachtige ochtend in Little Senegal in Harlem verzamelde een klein publiek van fans uit verschillende landen zich in een bar om te luisteren naar de voetbalgekke burgemeester van New York City die hun frustraties verwoordde. “Er zijn talloze New Yorkers die dolgraag een WK-wedstrijd willen bijwonen”, zei Zohran Mamdani. “Velen van hen hebben op de een of andere manier mijn nummer gevonden en me gevraagd of ik ze kan helpen.” FIFA stond het lokale organisatiecomité nu, naar verluidt met enige aarzeling, toe om 1000 kaartjes vrij te geven die voor 50 dollar per stuk verkocht zouden worden aan inwoners van New York die via een loterij werden geselecteerd. Het was een kleine concessie van FIFA – en een zeldzame, die alleen aan New York werd verleend van alle gaststeden.

De organisatoren die oorspronkelijk het idee hadden om dit WK te organiseren, zagen het als een feestelijk en toegankelijk evenement dat de langverwachte doorbraak van voetbal als topsport in de VS zou versnellen. Maar ze zijn buitenspel gezet door Infantino’s zakelijke strategie. “Ik denk dat we gerust kunnen stellen dat het niet is gegaan zoals we het voor ogen hadden”, zegt een deelnemer uit de groep die het bod heeft uitgebracht.

Een WK-wedstrijd bijwonen kan van een gelegenheidskijker een levenslange fan maken, maar de toegangsprijs van FIFA is afschrikwekkend. De ticketprijzen zijn vastgesteld via een ‘dynamisch’ model dat zogenaamd de vraag weerspiegelt, maar de procureurs-generaal van New York en New Jersey hebben FIFA gedagvaard in verband met een onderzoek naar de verdenking dat de organisatie ‘kunstmatige schaarste’ heeft gecreëerd. (FIFA weigerde commentaar te geven.) Speculanten lijken veel tickets te hebben opgekocht en ze vervolgens op de officiële door FIFA geautoriseerde doorverkoopsite te hebben gezet, waar FIFA nog eens 30 procent commissie inhoudt. Eind mei kostte het je $954 om de VS te zien spelen tegen Paraguay in Inglewood. (De kaartverkoop verloopt traag.) Als de Congolese spelers hun ebola-quarantaine doorstaan, kun je ze voor $224 tegen Oezbekistan in Atlanta zien spelen. Met $2.512 kun je de ouder wordende Cristiano Ronaldo zien ploeteren tegen Colombia in Miami Gardens. De goedkoopste kaartjes voor de finale kostten ongeveer $8.000, en in april bood iemand vier kaartjes achter een van de doelen aan voor meer dan $2 miljoen per stuk. Infantino grapte dat als iemand ze zou kopen, hij ze frisdrank en een hotdog zou brengen.

Verder heeft hij klachten over de betaalbaarheid, die vooral in landen waar kaartjeshandel illegaal is, hard aankomen, van de hand gewezen. “Je kunt in de VS geen college football-wedstrijd zien, laat staan ​​een topwedstrijd van een bepaald professioneel niveau, voor minder dan 300 dollar”, zei Infantino onlangs op een conferentie in Beverly Hills, klinkend als iemand die de laatste tijd geen kaartje voor een MLS-wedstrijd had gekocht.

Bij eerdere WK’s voor mannen – waaronder het succesvolle toernooi van 1994 in de VS – besteedde de FIFA-leiding in Zürich een groot deel van de organisatie uit aan de gastlanden, die een deel van de opbrengst van de wedstrijden mochten delen. Deze keer besloot Infantino dat de FIFA de voorbereiding zelf zou verzorgen, waardoor ze meer controle kreeg over alle inkomstenstromen: kaartverkoop, horeca, grote sponsorcontracten en internationale uitzendrechten. De gaststeden kunnen weliswaar wat geld terugverdienen met evenementen voor fans, zoals geautoriseerde openluchtkijkfeesten, en lokale sponsoring, maar verder hebben ze geen directe invloed op de organisatie.

FIFA vergroot zijn winst nog verder door veel kosten af ​​te wentelen en het principe “De gastheer betaalt” tot het uiterste te drijven door de lokale overheden te laten opdraaien voor beveiliging, transport en andere kosten. Deze onevenwichtige relatie is deels het gevolg van een langdurig selectieproces, dat zich afspeelde in de jaren nadat het toernooi aan Noord-Amerika was toegewezen. Dit proces dwong steden om tegen elkaar te concurreren en stelde FIFA in staat eenzijdige commerciële voorwaarden op te leggen. Sommige eisen toonden de absurde zelfingenomenheid van FIFA: een persoon die bekend was met de onderhandelingen zei dat FIFA wilde dat de stad Philadelphia haar viering van 4 juli naar een andere datum zou verplaatsen om een ​​wedstrijd niet te overschaduwen. (Een woordvoerder van FIFA ontkent dat dit is voorgesteld en Independence Day zal gewoon doorgaan zoals gepland.) Het proces culmineerde in een stadionconfrontatie voor de finale, die werd gewonnen door MetLife in de Meadowlands. De toenmalige gouverneur van New Jersey, Phil Murphy, was ook eigenaar van het vrouwenteam New York Gotham en hij probeerde Infantino te overtuigen tijdens een lunch met andere leiders uit de regio New York, mede georganiseerd door Kushner. Murphy voltooide eerder dit jaar zijn tweede ambtstermijn, en zijn vrouw, Tammy, is nu voorzitter van het bestuur van het gastcomité van New York en New Jersey. Maar sommige leden van de regering van New Jersey hebben spijt van hun beslissing.

FIFA heeft de zestien gastlocaties zoals gebruikelijk in grote geheimzinnigheid behandeld, maar honderden pagina’s aan juridische overeenkomsten tussen de stadionautoriteit van New Jersey en FIFA, verkregen via een verzoek om openbare documenten, geven een inkijkje in de mate waarin alle gastgemeenten zich hebben gecommitteerd. FIFA heeft volledige controle over alles binnen het stadion, inclusief het veld zelf. (De autoriteit heeft het kunstgras van MetLife Stadium vervangen door tijdelijk gras en zou naar verluidt bijna 16 miljoen dollar hebben uitgegeven om te voldoen aan de strenge stadioneisen van FIFA.) Buiten het terrein bepaalt een clausule over “verfraaiing” dat bouwplaatsen die bezoekers onderweg naar de wedstrijd zouden kunnen zien, “tijdelijk afgedekt en versierd” moeten worden. FIFA beheert ook de parkeerterreinen rond het stadion en verwacht dat de overgrote meerderheid van de tickethouders met pendelbussen of treinen van New Jersey Transit naar de wedstrijden reist. Het vervoersplan voorziet in de sluiting van een deel van Penn Station voor forenzen rond wedstrijdtijden om de drukte te beperken. Oorspronkelijk zou het vervoer gratis zijn, maar FIFA heeft uiteindelijk toegegeven aan de lokale autoriteiten en hen toegestaan ​​de kosten te dekken door ritten te laten betalen. In april kwam het nieuws naar buiten dat Murphy’s opvolger, gouverneur Mikie Sherrill, een toeslag van $150 had ingevoerd voor treinkaartjes. “FIFA zou de ritten moeten betalen, maar als ze dat niet doen, laat ik de forenzen in New Jersey niet oplichten”, zei ze in een video. Nadat enkele particuliere sponsors zich hadden aangemeld, werd de prijs van de treinreis verlaagd tot slechts $98.

Naar verluidt heeft New Jersey sinds 2021 meer dan 300 miljoen dollar uitgegeven aan de voorbereidingen voor het WK. “Niemand weet hoeveel dit gaat kosten”, aldus Declan O’Scanlon, een Republikein die in de begrotingscommissie van de staatslegislatuur zit en onlangs tijdens een hoorzitting zei dat hij “voetbal maar niks vindt”. Een deel van de wrok komt voort uit het gevoel dat de staat als een ondergeschikte partner van New York wordt behandeld, dat alle eer en het overgrote deel van de hotelboekingen zal krijgen. Aan de andere kant zullen er misschien niet zoveel toeristen komen als verwacht. De American Hotel and Lodging Association meldt dat 80 procent van de respondenten van een recente enquête onder hoteleigenaren in gaststeden zegt dat de boekingen achterblijven bij de verwachtingen. In mijn woonplaats in New Jersey zeggen mensen die hoopten een fortuin te verdienen met de verhuur van hun huizen dat ze teleurgesteld zijn door het gebrek aan geïnteresseerde sjeiks.

Veel Europeanen weigeren uit protest te komen of zijn bang om te gaan. Vicepresident J. D. Vance maakte de situatie er niet beter op door bezoekers van het WK eraan te herinneren dat ze na afloop “naar huis moesten” of anders met ICE te maken zouden krijgen. De belofte van gemakkelijke toegang tijdens de eerste ambtstermijn is veranderd in een moeizaam visumproces voor fans van pechvogels. Pas in mei stemde de regering-Trump ermee in om een ​​vereiste op te schorten die bezoekers uit 50 landen dwong een visumborg van maximaal $ 15.000 te betalen. Infantino zou hebben overwogen Trump te vragen de strenge handhaving door ICE tijdelijk stop te zetten, een vakbond in Los Angeles die stadionmedewerkers vertegenwoordigt, dreigt met een staking als er agenten verschijnen, en sommige Democratische functionarissen hebben hun zorgen geuit over federale inmenging. Maar ze hebben geen formele toezeggingen van het Witte Huis ontvangen. “Met dit kruiperige gedrag,” zei Peter Moore, een voormalig algemeen directeur van Liverpool die Infantino eerder bekritiseerde over ticketprijzen en andere kwesties, “denkt hij dat dit ervoor zal zorgen dat het WK zonder problemen verloopt. Niets is minder waar.”

Infantino heeft zich ingespannen om de banden met de gaststeden te versterken. “Dit is geen slijmerij,” zei Quinton Lucas, de Democratische burgemeester van Kansas City, die Infantino verschillende keren heeft ontmoet, onder andere tijdens een Super Bowl waarin de Chiefs speelden. “Ik heb gezien hoe hij nauw samenwerkt met progressieve politici in ons land en de rest van de wereld, en ik heb hem dat ook zien doen met zeer conservatieve politici. Ik denk dat hij iemand is die de waarde van vleierij en samenwerking met functionarissen begrijpt.” Lucas heeft het WK en de positieve aandacht die het Kansas City zal opleveren, omarmd. Voor de zes wedstrijden heeft de stad de tramlijn verlengd en busdiensten ingezet om fans tegen een minimale vergoeding naar Arrowhead Stadium te brengen.

FIFA stond niet te springen om Mamdani’s kortingsloterij goed te keuren, omdat ze hun loten willen beschermen tegen kortingen. De burgemeester wist echter zijn toestemming te verkrijgen nadat hij Infantino tijdens een vergadering had voorgelegd dat de loterij betaalbaar moest zijn. “De inzet van het stadhuis om de crisis rond de hoge kosten van levensonderhoud aan te pakken,” vertelde Mamdani aan zijn toehoorders in de bar, “strekt zich uit tot het mogelijk maken voor elke New Yorker om deel te nemen aan de dingen die ons menselijk maken: rust, plezier, en het vieren van de Franse doelpunten die ze incasseren uit voorzetten in het strafschopgebied.” Nadat hij was uitgesproken, schoof Mamdani aan op een rode bank tegenover me en vertelde hij over zijn ontmoeting met de FIFA-voorzitter. Infantino had zijn charmes ingezet en de burgemeester – die zelf een grote passie heeft voor Arsenal – via FaceTime in contact gebracht met Wenger, de legendarische voormalige manager van de club. “Ik kon het bijna niet geloven,” zei Mamdani. Toch zei hij dat hij niet zo verblind was dat hij zijn liefde voor het voetbal niet meer kon scheiden van zijn scepsis ten opzichte van FIFA.

“De commercialisering van passie, vreugde en het fan-zijn,” vertelde Mamdani me, “maakt van wat eigenlijk persoonlijke ervaringen zouden moeten zijn, virtuele ervaringen.”

Er bestaat een theorie die stelt dat de aanloop naar elk WK zo verloopt: vol spanning en bitterheid tot het openingssignaal klinkt. Zodra de spelers het veld betreden, is Infantino slechts een gezicht op de tribune. Dit is niet het eerste WK dat wordt gespeeld door landen in oorlog – Engeland en Argentinië namen beiden deel aan het toernooi van 1982, dat samenviel met hun conflict over de Falklandeilanden – en recente edities in ontwikkelingslanden werden geplaagd door onzekerheid rond de bouw van de benodigde stadions en infrastructuur. Schattingen van het aantal migrantenarbeiders dat omkwam in Qatar, waar men haast had om de bouwprojecten af ​​te ronden, lopen in de duizenden. Maar vier jaar later herinnert iedereen zich van het vorige WK eigenlijk alleen nog maar de doelpuntenwisseling tussen Mbappé en Lionel Messi in de finale. Als dit WK net zulke glorieuze momenten kent – ​​en met 104 wedstrijden om uit te kiezen, lijkt dat onvermijdelijk – dan zullen alle kritiekpunten op de hebzucht, de opzichtigheid en het vriendjespolitiek van de organisatie die het WK organiseert en ervan profiteert, wellicht snel vergeten zijn.

“Waar het ons vooral om gaat, is hoe we ervoor kunnen zorgen dat deze passie, deze magie, met zoveel mogelijk mensen gedeeld kan worden”, vertelde Mamdani me. Een enkeling zal misschien kaartjes bemachtigen, maar veel meer mensen zullen de door FIFA geautoriseerde kijkfeesten bijwonen in het Rockefeller Center en het National Tennis Center in Queens, evenals de 34 pop-uplocaties die de regering van Sherrill in New Jersey opzet. Bars en restaurants die hetzelfde proberen zonder vergunning kunnen een telefoontje van Infantino’s advocaten verwachten, maar merkrechten ten spijt – er zullen talloze ongeautoriseerde WK-bijeenkomsten plaatsvinden in de stad en het hele land. De festiviteiten duren 39 dagen, tot de laatste twee teams elkaar treffen in de Meadowlands. En wanneer het eindsignaal klinkt, zal Infantino op het veld staan ​​om de trofee aan de wereldkampioenen te overhandigen. Als het net zo gaat als vorig jaar bij het WK voor clubs, een toernooi dat FIFA als opwarmertje organiseerde, zal Trump samen met hem op het podium staan. De president bleef langer dan verwacht op die viering, en camera’s leken vast te leggen hoe hij stiekem een ​​winnaarsmedaille in zijn binnenzak stopte.