“FIFA handelt op een uiterst hebzuchtige manier en brengt fans in gevaar.”

Jules Boykoff is hoogleraar politicologie aan de University of the Pacific (Oregon, VS) en heeft zes boeken over de Olympische Spelen geschreven. Hij heeft zojuist ‘Red Card: The 2026 World Cup, Sportswashing, and the FIFA Greed Machine’ gepubliceerd, waarin hij het toernooi dat op het punt staat te beginnen analyseert.

FIFA  Jules Boykoff (1970, VS) is niet het type persoon aan wie je denkt bij de Verenigde Staten, en dat maakt hem wellicht de perfecte persoon om te praten over het WK dat binnenkort in zijn land van start gaat. Hij begon met voetballen in een tijd dat wat ze daar “soccer” noemden nog een vreemde sport was, populair gemaakt door Pelé.

Hij speelde zelfs voor het Amerikaanse Olympische team voordat hij zich op zijn academische carrière richtte. Hij heeft zojuist ‘Red Card: The 2026 World Cup, Sportswashing, and the FIFA Greed Machine’ gepubliceerd, waarin hij het toernooi dat op het punt staat te beginnen analyseert.

Toen het vorige WK in 1994 in de Verenigde Staten werd gehouden, leek het daar niet veel belangstelling te wekken. Hoe is de sfeer nu?

Het is interessant, want sinds 1994 is voetbal een veel populairdere sport geworden in de Verenigde Staten. Het is momenteel de derde meest populaire sport, na American football en basketbal. En toch heerst er geen vrolijke sfeer. Ik denk dat dat te maken heeft met een samenspel van verschillende factoren.

Een van de redenen is dat Donald Trump sport meer als politiek instrument gebruikt dan welke andere Amerikaanse president in de moderne geschiedenis dan ook. Het WK voetbal wordt in veel opzichten geassocieerd met Trump, die de laagste populariteitscijfers ooit heeft.

Ten tweede zijn de ticketprijzen erg hoog. Gewone mensen kunnen zich geen kaartjes voor de wedstrijden veroorloven. Tenminste, niet op dit moment, vanwege het “dynamische prijsstellingssysteem” dat FIFA gebruikt voor de kaartverkoop. 

Ten derde moeten we het hebben over de rol die ICE-agenten hebben gespeeld bij het bepalen van de stemming in het land. Veel voetbalfans in de Verenigde Staten zijn immigranten. Anderen zijn weliswaar in de Verenigde Staten geboren, zoals ik, maar hun familie komt van elders. Iedereen denkt aan ICE-agenten die gemaskerd rondrennen en mensen met buitensporig geweld arresteren. Mensen die niets verkeerd doen, worden gearresteerd puur op basis van hun huidskleur, de taal die ze spreken of hun accent.

Er heerst momenteel een echte angstcultuur in veel steden in de Verenigde Staten, waaronder enkele gaststeden van het WK. Deze drie factoren hebben de opwinding rond het toernooi getemperd. Het is niet dat mensen niet gaan kijken of dat ze niet van voetbal houden, maar in dit specifieke politieke klimaat is het erg moeilijk om enthousiast te zijn over het WK.

Bestaan ​​er zorgen dat ICE-agenten tijdens wedstrijden in de stadions aanwezig zullen zijn?

De operationeel directeur van ICE zei dat ze een belangrijke rol zouden spelen tijdens dit WK. Toen minister van Binnenlandse Veiligheid Markwayne Mullen onlangs werd gevraagd of ICE-agenten in de stadions aanwezig zouden zijn en massale arrestaties zouden verrichten, antwoordde hij dat hij geen van beide opties uitsloot en dat ICE gewoon zijn werk zou doen, namelijk toezicht houden op de handhaving van de immigratie- en douanewetgeving.

We hebben ze dus niet horen zeggen dat ze niet in de stadions aanwezig zullen zijn. Ambtenaren zijn niet van plan dat te zeggen. 

Hier is nog iets dat we volgens mij niet mogen vergeten. Je herinnert je vast nog wel dat Qatar, twee dagen voor de start van het WK 2022, besloot om de verkoop van bier in de stadions te verbieden. FIFA ging hiermee akkoord, ondanks een sponsorovereenkomst van 75 miljoen dollar met Budweiser. Waarom? Omdat Qatar toen veel macht had, omdat ze het toernooi niet naar een ander land konden verplaatsen. Denk daar nu eens over na met Trump.

Ze gaan de 78 geplande wedstrijden niet naar de Verenigde Staten verplaatsen. Dus zelfs als hij had gezegd dat er geen ICE-agenten in de stadions zouden zijn, hoe zouden we hem dan kunnen geloven? Trump heeft ineens enorme macht en is de meest onvoorspelbare president in de recente Amerikaanse geschiedenis. Hij is impulsief. Zijn aandachtspanne is erg kort. De aanwezigheid van ICE op het WK is een zorgwekkende en serieuze situatie.

“Trump heeft plotseling enorme macht en is de meest onvoorspelbare president in de recente Amerikaanse geschiedenis. Hij is impulsief. Zijn concentratieboog is erg kort. De aanwezigheid van ICE op het WK is een zorgwekkende en ernstige situatie.”

Dat is de indruk die Trump wekt. Dat als hij het WK nodig heeft voor eigen gewin, hij het zal gebruiken. Hij zal het gebruiken met ICE, met het Iraanse team, of met wat dan ook.

Als Trump slim en vooruitziend is, zou hij er wellicht in geïnteresseerd zijn dat het Iraanse nationale team deelneemt aan het WK. Vergeet niet dat de spelers van het Iraanse nationale mannenelftal in 2022 het volkslied niet zongen, waarmee ze een signaal afgaven aan hun regering. En denk aan de twee speelsters van het Iraanse nationale vrouwenelftal die tijdens het vorige WK asiel kregen in Australië. Dat draagt ​​bij aan het negatieve imago van zijn regering.

Dus zou Trump het team moeten verwelkomen en zeggen: “Kom maar binnen, we zullen jullie goed behandelen,” in de hoop dat ze iets soortgelijks zouden doen. Maar ja, zulke weloverwogen plannen hoor je tegenwoordig niet meer uit het Witte Huis komen.

Hij heeft het gehad over ‘dynamische prijsstelling’, een strategie die ook werd gebruikt in de Copa del Rey-finale die Real Sociedad won van Atlético Madrid. Toen Infantino werd gevraagd naar de hoge prijs van WK-tickets, zei hij dat dit de gebruikelijke prijzen in de VS waren. Is ‘dynamische prijsstelling’ werkelijk een gangbare praktijk in de VS?

Als Infantino, Trump of wie dan ook het over ‘dynamische prijsstelling’ heeft, klinkt dat goed – we houden van dynamische dingen – maar het is niet goed voor de consument. In feite probeert FIFA zoveel mogelijk geld te verdienen aan elk ticket. Ze omarmen het hyperkapitalisme dat momenteel welig tiert in de VS. Dat klopt. De VS is een tanend imperium, en tevens een paria-staat die zich vastklampt aan alles wat er nog over is. Ik denk dat de regering-Trump een goed voorbeeld is van hoe dit werkt, en het gebeurt in een razend tempo.

Infantino liegt niet als hij zegt dat het in de VS vaker voorkomt. Een goed voorbeeld is Uber. Als het regent, rekenen ze meer omdat ze weten dat je niet buiten wilt wachten. Gaan ze je dan ook zoveel laten betalen voor een WK-ticket als ze weten dat je bereid bent meer te betalen? Dat is dynamische prijsstelling. Dus wat Infantino zegt klopt, maar dat betekent niet dat het eerlijk is, en het tempert de WK-enthousiasme in de VS zeker.

In Baskenland woedt een aanhoudend debat over de voordelen van het organiseren van het WK. Soortgelijke situaties hebben zich ook voorgedaan in de Verenigde Staten en Canada.

Ik vind het erg slim van de Basken om hier nu over te praten en niet pas vlak voor het toernooi. Want de realiteit is dat FIFA een bedrijfsmodel hanteert dat aan het WK is gekoppeld en dat als volgt kan worden samengevat: het publiek betaalt en de aan FIFA gelieerde bedrijven strijken de winst op.

Het zijn de belastingbetalers van San Sebastián, New York of New Jersey die de rekening betalen. FIFA is technisch gezien een non-profitorganisatie, maar wauw! Ze maken echt enorme winsten en verwachten alleen al met dit WK meer dan 11 miljard dollar te verdienen.

Het is dus een goed moment om je ervan bewust te zijn hoe het werkt. In de Verenigde Staten heeft het volgens mij een tijdje geduurd voordat mensen dit beseften, en nu maken lokale autoriteiten zich grote zorgen omdat ze veel politie moeten inzetten. De federale overheid draagt ​​wel wat geld bij, maar een groot deel van de kosten komt voor rekening van de lokale overheden. FIFA betaalt daar niets voor. 

Naar mijn mening is er een bedrijfsmodel waar de Spanjaarden zich nu al bewust van zouden moeten zijn en waar ze tegen zouden moeten strijden om een ​​beter bod van de FIFA te krijgen. Als je kijkt naar het biedingsrapport voor het WK 2030, dan is het mogelijk dat veel van de daarin genoemde zaken niet worden uitgevoerd wanneer het zover is, tenzij ze wettelijk en in de contracten met de FIFA worden vastgelegd.

Het WK van 1994 bood FIFA de kans om voet aan de grond te krijgen in de Verenigde Staten, en de Amerikaanse televisienetwerken waren geïnteresseerd in het vergroten van het bereik van voetbal. Wat is de belangrijkste doelstelling van dit WK?

Wat je zegt klopt helemaal. Zelfs nu voetbal de derde populairste sport in het land is, is er nog steeds ruimte voor groei. Dat is een van de belangrijkste redenen. Bovendien is het, met alle sponsors die FIFA in de Verenigde Staten heeft, een kans om hen tevreden te houden. Zoals je weet, wordt de term ‘sportwashing’ meestal gebruikt om te verwijzen naar Rusland, Qatar… en niet typisch voor landen als de Verenigde Staten, Spanje… Maar dat is precies wat hier gebeurt.

Als sportwashing verwijst naar politieke leiders die sport gebruiken om de aandacht af te leiden van sociale problemen, mensenrechtenschendingen, om het belang van een land te vergroten of om legitimiteit te verwerven op het wereldtoneel, dan kan het zeker worden toegepast op Rusland of Qatar, maar het is ook van toepassing op Trump, en ik denk dat dat een van de redenen is waarom zijn regering zoveel moeite in dit WK steekt.

Van welke onderwerpen probeert het af te leiden?

Zijn populariteitscijfers zijn dramatisch laag, de laagste in zijn twee ambtstermijnen. Er zijn de Epstein-dossiers, de afschuwelijke oorlog in Iran, die de VS met Israël voert en die volledig uit de hand is gelopen… Ik zou urenlang door kunnen gaan met het opsommen van de problemen waar hij de aandacht van probeert af te leiden. Hoe lager zijn populariteitscijfers dalen, hoe meer hij zich tot sport wendt, als een soort politieke reddingsboei.

Als we het over sportswashing hebben, moeten we ons afvragen of het echt werkt, of Trump belangrijk lijkt wanneer hij met Infantino wordt gezien, wanneer hij verschijnt met voetballers als Messi, die niet zo lang geleden in het Witte Huis was, of Cristiano Ronaldo, die hem een ​​paar maanden geleden bezocht. Helpt dat hem bij de komende verkiezingen in november, waarvoor hij het erg moeilijk heeft? Ik denk dat dat de manier is om te analyseren hoe Trump dit WK gebruikt, of probeert te gebruiken, voor zijn politieke gewin.

“FIFA doet niet alleen niets aan klimaatverandering, maar draagt ​​er zelfs aan bij via dit WK en profiteert er bovendien van, omdat ze het gaan gebruiken om meer geld te verdienen met reclame. Het is schandalig!”

Er is nog een belangrijk aspect aan dit WK. Het toernooi van 2022 werd gehouden in een klein land waar alle stadions dicht bij elkaar lagen. Nu heeft FIFA drie landen gekozen die een groot deel van Noord-Amerika beslaan en het aantal teams verhoogd. Dat zal het WK een stuk vervuilender maken.

Veel meer. En ik zou graag zien dat meer mensen het over greenwashing hebben. Want ja, Qatar deed aan greenwashing, omdat ze al die stadions moesten bouwen en de CO2-uitstoot daardoor toenam. Maar eenmaal in Qatar aangekomen, kon je tenminste de metro of de bus nemen om bij de wedstrijden te komen.

De Verenigde Staten zijn enorm, en dan heb je Canada en Mexico nog. Als je team in Los Angeles speelt en je moet het hele land door om in een andere stad te komen, dan is vliegen de enige optie, want ons spoorwegnet is erg zwak. Dus bij dit WK komt de CO2-uitstoot niet zozeer door de bouw van stadions, maar door al die vliegtuigen die ze door het land en over het continent moeten nemen.

Dat is greenwashing, want FIFA heeft het altijd over hoe belangrijk het milieu voor ze is. Donald Trump doet dat niet meer, dus nee, hij doet niet aan greenwashing. Maar FIFA wel. Je zag die foto van Infantino die een groene kaart omhoog hield en zei dat FIFA om het milieu geeft. Het is duidelijk dat ze er niets om geven, of in ieder geval is het op dit moment geen prioriteit voor ze.

Dus wat gebeurt er? We gaan drinkpauzes inlassen om te voorkomen dat de spelers problemen krijgen tijdens het WK. Maar natuurlijk gaat FIFA die pauzes gebruiken om advertenties te verkopen. Met andere woorden, FIFA doet niet alleen niets aan klimaatverandering, maar draagt ​​er zelfs aan bij via dit WK, en bovendien profiteren ze ervan, omdat ze het gaan gebruiken om nog meer geld te verdienen met advertenties. Het is schandalig!

Tijdens het WK van 1986 in Mexico klaagden Maradona en Valdano over de aanvangstijden van de wedstrijden, die plaatsvonden tijdens de heetste uren van de dag. Havelange zei hen toen dat ze zich gewoon op het spel moesten concentreren. Ook dit WK zullen de wedstrijden weer tijdens het heetste deel van de dag gespeeld worden, en in dat opzicht klaagt het mannenvoetbal – in tegenstelling tot het vrouwenvoetbal – over het algemeen niet zo snel.

Nou, als het WK eenmaal begint en we zien dat spelers last hebben van de hitte, zou het me niet verbazen als ze daarover praten. De FIFPro-bond heeft zich al vaak uitgesproken over de gevaren die dit voor de spelers met zich meebrengt, en ik denk dat we het ook over de toeschouwers en de scheidsrechters moeten hebben.

Ik weet het niet, ik denk dat er protesten zouden kunnen komen. Ik herinner me van het WK 2022 dat Palestina als 33e team zich kwalificeerde, en ik vermoed dat ze dit WK wel eens de 49e zouden kunnen zijn, met spelers van over de hele wereld die de Palestijnse vlag tonen. Dat zou een vorm van protest kunnen zijn, en het zou me niet verbazen als we dat zien.

Maar je hebt gelijk, er zijn weinig protesten van voetballers. Ze zijn erg gefocust op het spel en willen misschien niet het risico lopen zich uit te spreken over een politieke kwestie, terwijl ze ook gewoon kunnen blijven spelen, geld verdienen en hun carrière niet verpesten. Ik zou ook zeggen dat Infantino zo impopulair is dat alles mogelijk is. Ik denk dat het tegenwoordig makkelijker is om je uit te spreken. Ik zeg altijd dat we meer Maradona’s in de wereld nodig hebben die bereid zijn om openhartig te spreken tegen iemand als Gianni Infantino.

Denkt u dat FIFA met het WK haar ambitie om geld te verdienen ten koste van de fans vergroot en daarmee uiteindelijk de populariteit van het voetbal in gevaar brengt?

Ja. Er is een reden waarom ik FIFA in de titel van mijn boek een machine van hebzucht noem. Tijdens dit WK gedraagt ​​FIFA zich op de meest hebzuchtige manier en brengt voetbalfans in gevaar. Als je het vergelijkt met de vorige WK’s, 2010 in Zuid-Afrika en 2014 in Brazilië, konden fans toen kaartjes tegen zeer gereduceerde prijzen krijgen. Dat gebeurt nu absoluut niet. Ik weet dat de burgemeester van New York, Zohran Mamdani, duizend kaartjes tegen gereduceerde prijzen heeft weten te bemachtigen.

Dat is geweldig, en ik steun hem, maar het is een heel klein aantal vergeleken met wat het ANC in 2010 voor de Zuid-Afrikanen heeft geregeld. Mijn mening is dat Infantino zoveel mogelijk geld voor FIFA probeert te verdienen, maar dat hij daarmee de relatie met de fans op het spel zet. Je ziet de afstand nu al toenemen. De hotelbranche begint zich zorgen te maken omdat ze niet het verwachte aantal boekingen voor het WK binnenkrijgen.

Een van de problemen is de prijs, een ander is wat we eerder bespraken met betrekking tot ICE, en het derde is dat niemand FIFA wil steunen. Ze houden van voetbal, maar ze haten FIFA. Dus ja, ik denk dat we ons op een heel interessant moment bevinden waarin het moeilijk is om de toekomst te voorspellen. Er ontstaat een situatie waarin Infantino misschien te ver is gegaan uit hebzucht en daarvoor een prijs zal moeten betalen. Ik weet het niet zeker, maar ik ben benieuwd wat er gaat gebeuren.