WK 2026: het ware verhaal van de veerkrachtige Afrikaanse migranten die het wereldwijde voetbal hervormen
indignatieai-redactie
5 min read
De wereldwijde voetbalbond FIFA presenteert het WK 2026 – en het internationale voetbal in het algemeen – als een viering van inclusiviteit en diversiteit . Het wordt voorgesteld als een voorbode van vrede en hoop , en zelfs als een redder van Afrikaanse migranten die verdrinken tijdens hun poging om de Middellandse Zee over te steken.
WK 2026: De humanitaire retoriek mag ons niet afleiden van het bestaan van een kwetsbare wereldwijde groep migranten. Zij zijn (vooral vanuit West-Afrika) op verschillende manieren naar Europa (en elders) gereisd, met de droom om van voetbal hun beroep te maken. Zoals tal van onderzoeken heeft aangetoond, raken velen gestrand als illegale migranten, gemanipuleerd door bedrieglijke tussenpersonen of uitgebuit door voetbalclubs.
Ondanks genuanceerd en langdurig onderzoek naar dit onderwerp, komen West-Afrikaanse voetbalmigranten nog steeds regelmatig in het nieuws om sensationelere redenen. Ze worden afgeschilderd als slachtoffers van mensenhandel of als uitblinkers in het topvoetbal.
Mensenhandel in en via de voetbalwereld bestaat wel degelijk . Dit is al uitgebreid beschreven door wetenschappers en onderzoeksjournalisten . Maar door alleen te focussen op slachtofferschap of topspelers wordt geen recht gedaan aan de meer algemene realiteit, ambities en uitdagingen van migranten die het hedendaagse Europa en het voetbal vormgeven.
Lees meer: Hoe migratie een sleutelrol speelde in het succes van het WK
Ik heb meer dan tien jaar antropologisch onderzoek gedaan naar voetbalgerelateerde migraties vanuit West-Afrika naar Europa. Recentelijk heb ik migranten in België en Oost-Europa geïnterviewd, voortbouwend op mijn eerdere werk met aspirant-voetballers in West-Kameroen.
Ik ontdekte dat, achter de alarmerende krantenkoppen en de verhalen over redders, het werkelijke verhaal er een is van een zeer kwetsbare groep ambitieuze en veerkrachtige migranten die zich een weg banen door een verraderlijke, op winst gerichte industrie en gewelddadige grensregimes.
WK 2026: Voetbaldromen
In een recent onderzoek van migratiewetenschappers in West-Afrika werd aan jongeren (18-39 jaar) gevraagd wat hun grootste levensdroom was. In Ghana gaf 13% van de jonge mannen aan dat het was om professioneel voetballer te worden. In Gambia was dat 10%.
Dit zijn zeer hoge percentages, en ze zouden waarschijnlijk nog veel hoger liggen als het onderzoek onder een jongere populatie (zoals 15-30 jaar) was uitgevoerd. Ze zijn vooral opvallend als je bedenkt dat slechts een zeer klein aantal aspirant-professionals een realistische kans heeft om het te maken.
De voetbalmogelijkheden in de West-Afrikaanse nationale competities zijn beperkt, onzeker en vaak slecht betaald. Dromen van een professionele voetbalcarrière betekent bijna altijd dromen van emigreren naar het buitenland.
Voetbal spelen en trainen is voor jonge mannen een van de meest aantrekkelijke manieren geworden om te migreren, de kost te verdienen en voor hun familie te zorgen. De ambitieuze West-Afrikaanse voetballers proberen overal naartoe te reizen , hoewel Europa de meest gewilde bestemming blijft.
WK 2026: Migratie als een vorm van hard werken
Jonge mannen uit landen als Ghana, Gambia, Ivoire en Nigeria reizen naar Europa via welke route dan ook beschikbaar is. Veel van deze routes hebben weinig te maken met officiële transfers van spelers tussen clubs.
Een veelbelovende Ghanese voetballer die ik in 2024 in België ontmoette, was bijvoorbeeld per boot in Europa aangekomen. Dit gebeurde via een clandestiene route, via Libië en Italië, die sommige van zijn Gambiaanse vrienden ” de achterdeur ” noemden. Pas na aankomst in Europa begon hij te zoeken naar voetbalmogelijkheden bij clubs in lagere divisies. Hij woonde bij zijn vader en broer in België terwijl hij een verblijfsvergunning aanvroeg op basis van gezinshereniging.
Niet iedereen kiest voor een gevaarlijke route. Maar veel van de door voetbal geïnspireerde migratie vindt informeel plaats, via informele tussenpersonen en familieleden die al in het buitenland wonen. Officieel goedgekeurde transfers zijn voorbehouden aan de meest getalenteerde – en meest gelukkige – spelers.
De voetballers met wie ik heb gewerkt, noemen dit soms een “hustle”. De term wordt in West-Afrika ook meer algemeen gebruikt voor het vinden van een manier om in je levensonderhoud te voorzien, meestal door te navigeren binnen een onzekere maar flexibele informele economie.
Voor mensen die willen migreren, betekent dit dat ze manieren moeten vinden om mobiel te worden en zich door grensoverschrijdende wateren te bewegen in een context waarin visumaanvragen steevast worden afgewezen en reguliere migratieroutes moeilijk te vinden zijn.
WK 2026: Een gouden gevangenis
Het kan spannend en lonend zijn, maar ook ongelooflijk zwaar en vol lijden. Een van mijn onderzoeksdeelnemers was een Ivoriaan die als ongedocumenteerde migrant in België vast kwam te zitten nadat hij door een hebzuchtige agent slecht was behandeld. Hij beschreef zijn situatie als een “gouden gevangenis”. Goudkleurig vanwege de kans op een glanzende carrière in Europa, en een gevangenis vanwege zijn ongedocumenteerde status waardoor hij angstig en opgesloten zat in een kleine slaapkamer.
Toen ik jonge mannen zoals hij vroeg waarom ze in Europa bleven nadat ze geen voetbalcontract hadden getekend, antwoordden ze dat ze moesten blijven vechten. Dat ze zich ervan bewust waren dat ze misschien nooit meer de kans zouden krijgen om Afrika te verlaten, voor voetbal of om een andere reden. Met andere woorden, strenge grenscontroles belemmerden hun bewegingsvrijheid. Ze werden gedwongen om via illegale routes naar de marges van de samenleving te gaan.
De autoriteiten pakken vaak individuele agenten en mensenhandelaren aan om het probleem te bestrijden. Maar deze personen vormen slechts een onderdeel van een groter geheel.
Ik heb ook voetbaltussenpersonen gevolgd en geïnterviewd – zaakwaartners, coaches en clubeigenaren die de mobiliteit van voetballers proberen te regelen en te controleren. Ik ontdekte dat ze gedreven werden door zowel winstbejag als een oprecht verlangen om jonge mannen te helpen hun dromen te verwezenlijken.
Toen ik hen vroeg waarom ze onzekere (en soms dubieuze) deals nastreefden en hun plannen regelmatig wijzigden, legden ze uit dat ze moesten inspelen op de steeds veranderende eisen van de wereldwijde markt. De tussenpersonen waren ondernemers die zich bezighielden met hun eigen “handelspraktijken”: de speculatieve en wispelturige wereldwijde handel in voetbaltransfers.
Tot slot, toen ik de voetballers vroeg waarom ze überhaupt waren vertrokken, antwoordden ze dat de economische kansen voor jongeren in West-Afrika niet te vergelijken zijn met die in het buitenland, zowel in de voetbalwereld als daarbuiten. Een belangrijke reden waarom jonge mannen op zoek gaan naar betere kansen is de schrijnende economische ongelijkheid tussen het mondiale noorden en het mondiale zuiden.
WK 2026: Systemische ongelijkheden
Problemen zoals deze – speculatief kapitalisme, gewelddadige grenzen, wereldwijde ongelijkheid en racisme dat zowel openlijk als verborgen is – zijn structureel en diepgeworteld. Ze zijn niet exclusief voor voetbalmigratie.
Deze problemen zullen niet worden opgelost door simpelweg malafide agenten op te sporen. Het lukraak labelen van ‘mensenhandel’ en ‘slavenhandel’ kan de veelvoorkomende problemen waarmee de meeste migranten te maken hebben, effectief verhullen. Het verhult de onderliggende ongelijkheden die hun leven zo precair maken.
De verhalen van voetbalmigranten in mijn onderzoek laten niet zozeer de krantenkoppen halende voorbeelden van moderne slavenhandel zien, en al helemaal niet de zelfvoldane verhalen over diversiteit en inclusie. Ze onthullen een veel algemener verhaal: dat van ambitie en veerkracht in een ongelijke en onrechtvaardige wereld.
